Le conseil d’administration d’Everton s’est vu dire de rester à l’écart par ses propres conseillers en sécurité, mais où qu’ils soient, il y a une décision à prendre. L’équipe édentée de Frank Lampard a subi une nouvelle défaite, sa 10e en 13 rencontres contre Southampton, la dernière, pour continuer ce qui semble une glissade inexorable vers le championnat.

Quelques milliers de fans d’Everton sont restés après le coup de sifflet final pour exiger des changements au niveau de la salle de conférence mais, selon le propriétaire absent du club, Farhad Moshiri, aucun n’est à l’ordre du jour. Mais la relégation oui. James Ward-Prowse a remporté la première victoire et les premiers points du mandat de Nathan Jones en tant que manager de Southampton avec deux frappes raffinées en seconde période après qu’Amadou Onana ait donné l’avantage à Everton avec son premier but pour le club.

Si l’un des membres du conseil d’administration d’Everton avait été présent, il aurait vu des bannières tout autour du sol leur disant de démissionner. L’un était même réservé au directeur financier, Grant Ingles, bien que la plupart s’adressaient au président, Bill Kenwright, et exhortait le propriétaire Moshiri à mettre en œuvre des changements en retard dans la gestion d’un club en déclin à long terme.

C’était une autre affaire en ce qui concerne l’équipe d’Everton. Des centaines de supporters ont attendu sur Goodison Road des heures avant le match pour accueillir l’entraîneur de l’équipe tandis que Lampard et ses joueurs ont reçu une chaleureuse ovation en sortant pour le coup d’envoi. Considérant qu’ils n’avaient pas remporté de victoire en Premier League depuis le 22 octobre, ce fut une réponse impressionnante de la part des fidèles de Goodison et souligna leur désespoir d’échapper à une autre saison de tourments de relégation.

Il y avait plus de nerfs que de qualité en première mi-temps. C’était 18e contre 20e dans le tableau, donc ce n’était pas une grande surprise. Everton contrôlait la possession et le rythme tandis que Southampton, cherchant à tirer parti de la défaite accomplie de la Coupe Carabao de mercredi contre Manchester City, était vif sur l’attaque. Une touche finale ou une décision médiocre devant le but de Jordan Pickford a cependant régulièrement sapé leur jeu de construction confiant.

Ward-Prowse a eu la première ouverture des visiteurs lorsqu’il a été trouvé dans l’espace à droite de la zone d’Everton par Che Adams. Le capitaine de Southampton a opté contre un tir et a carré à Mohamed Elyounoussi à la place. Jones a levé les bras de désespoir lorsque le tir d’Elyounoussi a été chargé et qu’une belle occasion a été gâchée. Ibrahima Diallo a coupé large avec la défense d’Everton reculant contre une contre-attaque tandis qu’Elyounoussi avait un tir dévié sur Pickford, et juste au-dessus de la tête d’Adams au deuxième poteau, par Vitalii Mykolenko. Du corner qui en a résulté, Mohammed Salisu s’est dirigé contre les paumes de Pickford à bout portant.

Demarai Gray et Onana étaient les sources d’inspiration les plus probables d’Everton. L’ailier a tiré à côté d’un angle serré après avoir couru sur le ballon de Mykolenko dans la surface de réparation de Southampton. Il a également gagné et délivré le corner qui a levé une partie de la morosité autour de Goodison quand Onana a dirigé les hôtes vers une précieuse avance peu avant la pause. Le puissant milieu de terrain a retenu Elyounoussi alors que la livraison de Gray arrivait au milieu pour diriger une tête battante au-delà du gardien Gavin Bazunu.

Everton était sous tension. Gray et Onana ont repris leur combinaison sur un coup franc et, bien que Bazunu ait renversé la tête du milieu de terrain sur le visage du but, Southampton a dégagé avant que Dominic Calvert-Lewin ou Mykolenko ne puissent bondir. Alex Iwobi, partant à peine huit jours après avoir subi une blessure à la cheville lors de la défaite de la FA Cup à Manchester United, a ensuite enroulé un tir à 25 mètres de large.

Ward-Prowse a notifié sa menace de courses profondes au milieu de terrain de type Lampard dans le temps d’arrêt de la première mi-temps lors de la connexion avec la passe de Samuel Edozie le long du bord de la région d’Everton. Pickford a superbement réagi pour faire basculer son tir sur un poteau mais l’avertissement n’a pas été entendu. Quelques secondes après le redémarrage, le capitaine de Southampton a égalisé son équipe.

Jones a fait passer Kyle Walker-Peters du milieu de terrain gauche à sa position d’arrière droit préférée à l’intervalle et a été récompensé immédiatement lorsque le ballon du défenseur a trouvé la tête d’Adams. Ward-Prowse a été le premier à frapper l’attaquant dans la région d’Everton et a réussi un défi glissé de Ben Godfrey avant de terminer avec confiance devant Pickford.

Calvert-Lewin a frappé la barre transversale de Southampton avec un tir qui a dévié sur Salisu et Godfrey n’a pas pu se convertir au deuxième poteau lorsque Bazunu a raté un centre d’Onana. Mais juste au moment où Everton prenait l’ascendant, avec Lampard jetant Anthony Gordon dans la mêlée à la recherche d’un vainqueur, ils ont de nouveau été punis par Ward-Prowse. Gordon a donné au milieu de terrain un coup franc dans une position dont il rêve avec une faute stupide sur Adams après qu’Everton ait fait face à une contre-attaque de Southampton. Avec une certaine inévitabilité, le capitaine a soulevé le coup de pied arrêté par-dessus le mur et à l’intérieur du poteau droit de Pickford avec le gardien ancré sur place.

Jones a obtenu les premiers points de Premier League de son règne à Southampton. Le règne de Lampard, en revanche, a peut-être atteint son dernier.