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HSa famille l’avait accusé d’être un démon, raconte Abubakarr Jallou à un groupe de patients réunis dans une chambre de l’hôpital psychiatrique de Sierra Leone dans la capitale, Freetown. Lorsque la magie noire d’un sorcier local n’a pas aidé, il a été battu par son frère et chassé de la maison, dit-il.
Jallou, 27 ans, a depuis reçu un diagnostic de trouble bipolaire mais il n’est pas content d’être ici. « Ils m’ont envoyé ici, mais je déteste rester ici. Je ne suis pas fou. »
Le conseil de groupe fait désormais partie du traitement ici dans la plus ancienne institution psychiatrique d’Afrique subsaharienne, qui a connu une transformation spectaculaire au cours des dernières années, loin de l’époque où les patients étaient enchaînés.
Les installations sont rudimentaires – Jallou est enfermé dans une grande pièce avec des barreaux aux fenêtres avec une vingtaine d’autres hommes – mais les choses ont changé, explique le Dr Abdul Jalloh, ancien directeur de l’hôpital. « Jusqu’en 2018, l’hôpital était comme une prison. Les conditions étaient horribles. Il n’y avait ni eau courante, ni électricité, ni médicaments et les patients étaient enchaînés aux murs et aux lits.
Les voisins vivaient avec des cris provenant de l’imposant bâtiment en brique, sur une colline à l’est de Freetown. Le Kissy Lunatic Asylum, comme on l’appelait, était là simplement pour empêcher les patients de se blesser ou de blesser les autres.
Mais, dans un pays qui a toujours accordé peu d’attention à la santé mentale, le gouvernement a sensibilisé et tenté de lutter contre la stigmatisation dans le cadre du programme de développement du « capital humain » du président Julius Maada Bio, qui comprend des réformes de l’éducation.
L’hôpital fonctionne à pleine capacité, avec 150 patients recevant des soins gratuits.
Une fois les chaînes des patients retirées, l’établissement a également été raccordé à l’eau et à l’électricité. Il existe désormais des soins holistiques, qui combinent thérapie et conseil avec les derniers médicaments. Des cours de yoga sont proposés et il y a un terrain de basket.
Anneiruh Braimah, infirmière psychiatrique en chef, a commencé à travailler à l’hôpital en 1998 et affirme que le comportement des patients s’est considérablement amélioré depuis les réformes.
« Quand les gens étaient enchaînés, ils étaient très en colère. Ils nous lançaient des seaux entiers de pipi et de caca. Ce que nous avons remarqué lorsque nous avons supprimé les chaînes, c’est que les attaques n’ont en aucun cas augmenté. En fait, ils ont diminué.
L’un des plus gros problèmes est la toxicomanie. De nombreux adolescents de l’hôpital utilisent du tramadol, un opioïde présent dans les médicaments contre la toux. D’autres arrivent en état de psychose après avoir sniffé les résidus noirs des pots d’échappement.
Ahmed Lahai, 21 ans, a été amené à l’hôpital en octobre par des proches.
« Ma mère a appelé tous les jeunes du quartier pour m’attacher dans notre maison ; elle pensait que je fumais [drugs], » il dit. « Mais j’ai défoncé la porte, c’est à ce moment-là qu’ils ont dit que j’étais fou. Après cela, ils m’ont amené ici, où j’ai reçu une injection pour me calmer.
Lahai est aidé avec sa dépendance. Il ne sait pas combien de temps il restera à l’hôpital, construit pour la première fois par les colonialistes britanniques en 1820. « Les infirmières font de leur mieux pour nous », dit-il. « La seule chose, c’est la nourriture – il pourrait s’agir d’un régime plus équilibré que de simples haricots et riz. »
Les améliorations sont en grande partie financées par une organisation caritative américaine, Partners in Health (PIH), qui aide le gouvernement à couvrir les frais de fonctionnement.
L’organisme de bienfaisance a donné 2,5 millions de dollars (2 millions de livres sterling) pour la rénovation. Il existe désormais un psychologue à plein temps et un programme de résidence, mis en place pour former sept psychiatres, ce qui fera plus que doubler les cinq qui soutiennent actuellement la population de 8,1 millions d’habitants de la Sierra Leone.
Le gouvernement se prépare à déployer des soins de santé mentale de base dans les 16 hôpitaux de district de la Sierra Leone dans les mois à venir, ce qui devrait réduire la pression sur l’hôpital universitaire.
Plus tôt cette année, le Dr Carol Labor a été nommée première conseillère présidentielle en santé mentale.
« Réformer la santé mentale en Sierra Leone est une entreprise de grande envergure, mais nous sommes à la hauteur de la tâche », déclare le Parti travailliste. « Notre objectif est de former 10 000 travailleurs de la santé mentale en 10 ans. »
L’un des principaux défis consiste à réformer l’ordonnance de 1902 sur la folie, une loi de l’époque coloniale qui ne fait aucune mention des droits des patients. Le Dr Labor dit qu’un «projet de loi centré sur le patient» a été rédigé, qui comprend des protections pour le bien-être des patients. Il devrait être adopté en 2023 – redonnant leur dignité aux personnes ayant des problèmes de santé mentale.
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