OY a-t-il un personnage littéraire écrit au cours de cette décennie qui soit encore aussi célèbre au 27e siècle que Chaucer’s Wife of Bath l’est aujourd’hui ? La pèlerine la plus mémorable des Contes de Canterbury, avec ses cinq maris, ses dents écartées et son grand chapeau rouge, continue d’inspirer des romans et des pièces de théâtre, des pains de savon et même des fromages biologiques (comme le dit un fabricant entreprenant : « New Wyfe of Bath : maintenant plus joyeux et extra mature ! »). Elle a été traduite par Voltaire, Dryden et Pope (qui ont coupé les morceaux grossiers, laissant à son prologue environ la moitié de sa longueur originale); représenté à l’écran par Laura Betti et Julie Walters ; et adapté par Jean Binta Breeze et Zadie Smith, entre autres. Si vous vous demandez pourquoi cette figure du XIVe siècle est considérée comme si amusante, alors Marion Turner, biographe de Chaucer et professeur de littérature anglaise à Oxford, est là pour vous le dire. Et heureusement, elle remet tous les morceaux grossiers.

Se référant à son héroïne par son prénom tout au long, Turner nous dit que « Alison » était « la première femme ordinaire de la littérature anglaise ». Contrairement aux princesses et sorcières allégoriques qui l’ont précédée, elle est une « femme commerçante, travailleuse, sexuellement active », comme beaucoup de son temps. Turner explique que la peste, comme la première guerre mondiale, a créé d’énormes opportunités pour les femmes. Ils sont allés en pèlerinage, comme le montre la fenêtre de pèlerinage du XIVe siècle à York Minster. Ils se sont également remariés – « La propre mère de Chaucer était devenue veuve quelque temps après janvier 1366 et s’était remariée avant juin. » Ils écrivaient des livres, rejoignaient des guildes et engageaient des apprentis. L’épouse de Bath, une confectionneuse de métier, aurait été tout à fait familière au public de Chaucer en écoutant son histoire sur «ce que veulent les femmes».

L’histoire qu’elle raconte, et les réactions des autres pèlerins, seraient également familières. Turner mentionne qu' »aucun autre pèlerin n’est autant interrompu ». Plus ça change. Elle est également moquée pour son franc-parler plein d’esprit et sa sexualité sans honte. L’hypothèse selon laquelle les femmes pèlerines étaient un lot licencieux est rendue évidente dans un image magnifique d’un insigne de pèlerin du XIVe siècle. Il montre une vulve sur pattes, coiffée d’un chapeau de pèlerin et portant un chapelet et un phallus sur un bâton.

Comme Alison de Chaucer et son histoire, ce livre est une combinaison intrigante de débauche fantastique et de sérieux mortel. Il contient tous les raclements de gorge académiques que vous pourriez attendre d’une thèse (« Dans cette seconde moitié de cette biographie, je trace… » ; « comme le reste de ce chapitre en discutera… »), ainsi que toutes les recherches médico-légales. On nous dit que le prologue d’Alison est « une longueur stupéfiante de 856 lignes », contre le prologue de Yeoman du Canon à 166 et celui du Pardoner à seulement 154. Il y a une analyse passionnante du texte, au service de l’argument selon lequel Alison, « a transformé et transgenre », était un prototype du Falstaff de Shakespeare.

Turner est clairement une mégafan de Wife of Bath – elle admet même dans les remerciements avoir «discuté de Chaucer autour de cocktails pendant plus de deux décennies» – et les lecteurs sont supposés avoir une connaissance approfondie du texte original. Si votre dernier contact avec Alison était à l’école, vous voudrez peut-être la relire avant d’aborder ce livre. Ou vous voudrez peut-être la relire par la suite, une fois que vous saurez quelles blagues rechercher.

Heureusement, Turner est également un fan des écrivains modernes qui s’amusent avec Alison. Qu’il s’agisse de The Wife of Bath de Breeze à Brixton Market, ou de la pièce de théâtre The Wife of Willesden de Smith en 2021, ou d’un fromage semi-dur et extra-affiné, l’authentique, féministe et authentique Wife of Bath signifie quelque chose pour tout le monde. Elle est toujours la plus épicée de 600 ans de la ville.