Gael García Bernal décroche son meilleur rôle depuis des années, offrant une performance imprégnée d’humour effronté, de résilience et de confiance en soi radicale – sans parler de mouvements incroyablement agiles – en tant que lutteur révolutionnaire de lucha libre Saúl Armendáriz dans Cassandre. Le documentariste chevronné Roger Ross Williams, qui a dressé le portrait d’Armendáriz en 2016 pour la série Amazon Le New Yorker présentefait une transition assurée vers des fonctionnalités narratives avec ce biopic divertissant, qui se double d’une magnifique représentation de l’amour mère-fils et d’une exploration exaltante de l’identité queer intrépide dans un environnement macho.

Alors que Williams (Vie, Animé) et le co-scénariste David Teague (qui a adapté Ta-Nehesi Coates Entre le monde et moi pour HBO) tâtonne légèrement la fin, c’est un film avec un cœur énorme, une immersion vive dans son milieu culturellement spécifique et une admiration festive pour son sujet flamboyant, dont les images à la fois dans et hors du ring ornent le générique de fin. Il devrait s’avérer populaire auprès des téléspectateurs LGBTQ et du grand public lorsqu’il commencera à diffuser dans le monde entier sur Amazon au début de cette année.

Dès le départ, le réalisateur, le directeur de la photographie Matías Penachino, le décorateur JC Molina et la costumière Mariestela Fernández offrent un aperçu séduisant de ce monde très particulier du sport en tant que spectacle théâtral, auquel assistent des foules tapageuses qui n’hésitent pas à crier des railleries homophobes aux luchadors.

Cela fait de Saúl de Bernal une figure de fierté provocante alors que le Mexicain d’origine américaine se pavane dans les rues de la ville frontalière de Ciudad Juárez, où il passe régulièrement d’El Paso pour participer à des combats de lucha libre, ou lutte libre. Il ne montre aucun souci de cacher sa sexualité, contrairement à son petit ami marié et camarade luchador Gerardo ( Raúl Castillo ), qui se bat en tant qu’El Comandante. Nous apprenons que Saúl est sorti à 15 ans, provoquant l’éloignement de son père religieux Eduardo (Robert Salas), qui avait entretenu une relation semi-clandestine avec sa mère Yocasta (Perla de la Rosa) malgré son mariage.

Apparemment à cause de sa petite taille par rapport aux brutes imposantes qu’il affronte, Saúl lutte comme El Topo (la souris). Mais il est frustré par le manque de poésie de ses adversaires poids lourds et l’attente par cœur qu’il perdra chaque combat, reconfirmant la suprématie physique du néandertalien hyper-masculin. Cela change quand il forge une connexion avec un nouvel entraîneur, Sabrina (Roberta Colindrez), connue sur le circuit lucha sous le nom de « Lady Anarquía ». Elle suggère qu’il y a plus d’une façon de se battre sans être l’avorton, suggérant qu’il essaie de concourir en tant qu' »exótico », ou drag catcheur.

Saúl n’est pas très convaincant. S’inspirant de l’actrice mexicaine Verónica Castro, ainsi que du goût de sa mère pour le maquillage de force industrielle et les tenues flashy à imprimé animal, il crée Cassandro, prenant son nouveau nom professionnel d’une telenovela préférée.

À partir du moment où Cassandro entre sur le ring pour la couverture en espagnol de « I Will Survive » de Celia Cruz, il est clair qu’une star est née. Contrairement à certains des exóticos les plus flottants, qui sont strictement des personnages amusants, Cassandro reste un homme gay sans vergogne, tirant le pouvoir des insultes du public alors que sa capacité sur le ring transforme les cris de chat en acclamations.

Cassandro perd son premier combat contre le bien nommé Gigantico (l’une des rares stars réelles de la lucha dans le film), mais son habileté à disputer plusieurs rounds hautement compétitifs avec un adversaire deux fois plus grand lui vaut le respect. Il attire également l’attention du promoteur louche Lorenzo (Joaquín Cosío), qui charge son beau jeune homme de main Felipe (Benito Antonio Martinez Ocasio, mieux connu sous le nom de rappeur portoricain Bad Bunny) de répondre aux besoins de Saúl. Cela donne un flirt agréable.

Ce qui donne au film – et à la merveilleuse performance de Bernal – un tel coup de pied contagieux, c’est la façon dont la confiance de Cassandro grandit, ainsi que sa théâtralité jubilatoire et le faste élaboré de ses tenues de lutte, mais aussi la façon dont il informe la façon dont Saúl se présente dans le monde. Dans un dialogue typiquement espiègle lors d’une conversation post-coïtale sur l’oreiller avec Gerardo, il décrit Cassandro comme quelqu’un de très différent de lui-même: « Je pense que Cassandro pourrait être un top. »

Alors que cette relation est contrainte par son secret, les scènes entre Bernal et le toujours formidable Castillo sont à la fois sexy et mélancoliques. Saúl veut désespérément un petit ami officiel, mais Gerardo refuse de briser sa famille, mais non sans regret et envie.

L’autre relation clé qui donne Cassandre sa chaleur lumineuse se situe entre Saúl et Yocasta, qui est presque plus une drag-sœur qu’une mère. Leur proximité est évidente dans chaque moment intime qu’ils partagent, heureux ou tristes. Alors qu’elle a toujours évité d’aller à ses combats de lucha de peur de le voir blessé, elle commence à y assister une fois que Cassandro est né, la joie se répandant sur son joli visage alors qu’il enroule la foule autour de son petit doigt. La camaraderie entre Saúl et Sabrina, qui se lit comme queer même si sa sexualité n’est jamais déclarée, donne à leur allégeance une autre couche de solidarité.

Il est à noter que la chimie de Bernal avec ces trois personnages importants de la vie de Saúl – magnifiquement joués par Castillo, De la Rosa et Colindrez – est facile, naturelle et dessinée avec amour. La profondeur émotionnelle de sa performance est égalée par sa physicalité transformatrice. L’acteur est dans une forme fantastique, compact et trapu, plein de mouvements rapides alors qu’il rebondit sur les cordes ou sur le tapis comme un flipper humain. Bernal capture également une partie fondamentale de la personnalité de Cassandro dans la joie de vivre radieuse qu’il trouve en tant qu’interprète.

Le scénario de Teague et Williams est légèrement plus faible dans l’exploration d’un conflit central, une fois que Cassandro devient une force subversive, renversant le règlement de lucha gravé dans la pierre qui dit que l’exótico efféminé doit toujours perdre face au «vrai homme». Cet aspect a fait d’Armendáriz une figure révolutionnaire dans le sport – et dans l’autonomisation athlétique queer – mais il a ébouriffé les plumes parmi les concurrents traditionnellement machos. Comme décrit ici, cela équivaut à un peu de ressentiment murmuré, préfigurant un drame qui n’arrive pas.

C’est aussi l’un de ces films dans lesquels il y a deux ou trois points différents qui semblent être des fins idéales, diluant quelque peu le caractère poignant de chacun d’eux. Mais cela ne rend pas l’ensemble des plats à emporter moins satisfaisant.

Le combat décisif se déroule dans un stade bondé de Mexico, avec Saúl affrontant El Hijo del Santo (Fils de Santo), un célèbre champion dont le père était une star légendaire de la lucha avant lui. Il y a aussi une signification personnelle dans les souvenirs de Saúl de regarder des matchs mettant en vedette le Santo original à la télévision avec son père alors qu’il était jeune garçon. Une scène à la fin du film dans laquelle Saúl est l’invité du talk-show de Son of Santo et un membre du public adolescent révèle que le courage du lutteur l’a inspiré à sortir avec son père est un peu évident mais néanmoins émouvant.

L’arrière-plan documentaire de Williams insuffle du courage et de l’authenticité dans l’environnement, tout comme les riches textures des images de Penachino, en particulier les scènes nocturnes fréquentes. Et de fabuleux bangers vintage comme « Call Me » de Blondie et « Yes Sir, I Can Boogie » de Baccara transforment les grandes entrées de Cassandro en moments de triomphe avant même que les combats ne commencent. Armendáriz a servi de consultant sur le film; ses créateurs l’ont rendu fier.