La branche de la protection des consommateurs du ministère de la Justice a ouvert une enquête criminelle sur la conduite des laboratoires Abbott, l’un des plus grands fabricants de formules du pays, au centre d’un scandale de contamination et d’une pénurie continue à l’échelle nationale.

L’existence de l’enquête a été rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal. Bien que le DOJ ne fasse aucun commentaire à ce sujet, un porte-parole d’Abbott a déclaré que le département les avait informés de l’enquête et que la société « coopérait pleinement ».

L’année dernière, les régulateurs fédéraux ont constaté de nombreuses violations et des conditions « extrêmement insalubres » à l’usine d’Abbott à Sturgis, dans le Michigan, la plus grande usine de formules du pays. Les régulateurs ont précédemment reçu des informations selon lesquelles au moins quatre bébés qui avaient bu du lait maternisé fabriqué dans cet établissement étaient tombés malades d’infections dangereuses de la bactérie. Cronobacter sakazakii, qui avait également été détecté dans l’usine. Deux des nourrissons sont morts.

La Food and Drug Administration avait également reçu une plainte de lanceur d’alerte alléguant des violations de la sécurité, des falsifications de dossiers et des dissimulations dans l’établissement. Mais il a fallu plusieurs mois pour que cette plainte parvienne aux hauts responsables de la FDA, période au cours de laquelle un enfant est mort et d’autres sont tombés malades. Le traitement maladroit de la plainte par la FDA a suscité des réactions négatives de la part des législateurs et a déclenché un examen externe de l’agence.

Pendant ce temps, Abbott a nié que sa formule était à blâmer pour les maladies et les décès des nourrissons. La société a fait valoir que les souches de C. sakazakii trouvé dans son établissement de Sturgis ne correspondait pas génétiquement à une souche trouvée dans un récipient de préparation pour nourrissons ouvert provenant de l’un des foyers du nourrisson malade, qui correspondait à la souche infectant ce nourrisson, ou à une souche trouvée rendant malade un autre des nourrissons. (Il n’y a pas de données génétiques sur les souches infectant les deux autres nourrissons.) Les experts en sécurité alimentaire de la FDA ont rejeté l’argument d’Abbot, notant que plusieurs souches de C. sakazakii ont été trouvés dans l’usine et que l’échantillonnage de l’installation aurait facilement pu manquer d’autres souches. Ils ont également noté qu’un manque de bactéries apparaissant dans les tests de produits finaux de la société n’est pas concluant ; tester de petites quantités de lots de formules qui représentent des centaines de milliers de livres au total passera presque toujours à côté d’une contamination de faible niveau.

« Refus ou incapacité »

L’enquête de la FDA a conduit à la fermeture de l’usine de Sturgis en février dernier, ce qui a exacerbé une pénurie de formule à l’échelle nationale. Les parents se sont retrouvés face aux étagères nues des magasins alors qu’ils cherchaient désespérément de la nourriture pour leurs enfants, dont certains avaient besoin de formules spécialisées. Les autorités fédérales se sont empressées d’augmenter l’offre, en renonçant aux réglementations et aux tarifs, et en faisant venir la formule de l’étranger. Bien que la pénurie se soit quelque peu atténuée, l’offre ne s’est pas encore rétablie. Reckitt Benckiser, le fabricant d’Enfamil, a annoncé en décembre qu’il s’attend à ce que la pénurie se prolonge jusqu’au printemps.

Pour remettre l’usine de Sturgis en service en toute sécurité, Abbott a conclu un accord juridique, appelé décret de consentement, avec la FDA en mai dernier, qui énonce les mesures strictes qu’Abbott devrait prendre pour rouvrir l’installation en toute sécurité.

Dans une plainte jointe, le ministère de la Justice a exposé une série de violations et de défaillances constatées dans les installations de Sturgis, notamment le fait que les propres tests de l’entreprise ont révélé une contamination continue de C. sakazakii dans l’installation et que la FDA avait émis des avertissements précédents.

« Les insuffisances continues des conditions et des pratiques de fabrication dans les installations des défendeurs démontrent que les défendeurs n’ont pas voulu ou n’ont pas pu mettre en œuvre des mesures correctives durables pour garantir la sécurité et la qualité des aliments fabriqués pour les nourrissons, un groupe de consommateurs particulièrement vulnérable aux agents pathogènes d’origine alimentaire », a écrit le département. .

Le Wall Street Journal note que le département a poursuivi avec succès d’autres entreprises alimentaires et leurs dirigeants pour avoir introduit des aliments contaminés sur le marché. En 2020, par exemple, la société de crème glacée Blue Bell a payé 19 millions de dollars et a plaidé coupable d’avoir expédié de la crème glacée contaminée liée à un Listeria épidémie qui en a tué trois. En 2015, l’ancien propriétaire de Peanut Corp. of America, Stewart Parnell, a été reconnu coupable de nombreuses accusations liées à une Salmonelle épidémie qui a tué neuf personnes et rendu malade plus de 700 autres. Il a été condamné à 28 ans de prison.