Pour parvenir à cette conclusion, Yellen et ses collègues ont remonté jusqu’en 1898, lorsque le Portland Gale, un Nor’easter vicieux, a battu la côte du Massachusetts avec des vents de force ouragan, des seaux de pluie et une onde de tempête de dix pieds. qui a refait l’estuaire des rivières nord-sud, à Scituate, juste au sud de Boston.

Avant 1898, la rivière North prenait un virage serré vers le sud-est en direction de l’océan Atlantique, coulant derrière une barrière de sable sur environ trois milles et demi, jusqu’à ce qu’elle rejoigne la rivière South à la populaire plage de Rexhame d’aujourd’hui. , où les deux fleuves se sont finalement déversés dans la mer. Mais lorsque le Portland Gale a frappé, fin novembre, il a creusé un trou à l’extrémité nord de la barrière de sable, raccourcissant le trajet de la North River de trois milles et demi. Les marées hautes dans la rivière à marée nouvellement raccourcie ont immédiatement augmenté d’au moins un pied – le genre d’élévation du niveau de la mer que les scientifiques disent que le monde pourrait voir d’ici la fin du siècle.

« C’était une terrible tempête », raconte Yellen. « Mais cela nous a fourni la chose la plus rare – une expérience à long terme dans le monde réel qui nous montre comment les marais salés, comme ceux le long de l’estuaire de la rivière North, peuvent réagir à l’élévation rapide du niveau de la mer dans les années à venir. »

L’une des nombreuses menaces posées par la montée des océans est la perte de marais salants, qui sont non seulement des habitats essentiels pour les oiseaux migrateurs et les stocks de poissons juvéniles, mais fournissent également une multitude de services écosystémiques essentiels, tels que la protection des côtes contre les dommages causés par les tempêtes et le filtrage des contaminants. du ruissellement. Et même si l’on pourrait deviner qu’une inondation soudaine des marais de Scituate serait un coup fatal, ce n’est pas le cas.

« Le marais salé est en plein essor », déclare Yellen.

« Les marais salants sont constitués de trois choses », poursuit-il. « L’eau, les plantes et les sédiments. » L’équipe émet l’hypothèse que les hautes falaises côtières bordant la côte près de l’estuaire de la rivière North fournissent un approvisionnement abondant en sédiments alors qu’elles s’érodent lentement dans l’océan, de sorte que même dans des conditions catastrophiques, comme le Portland Gale, les marais salés peuvent rebondir et s’adapter. à leur environnement changeant.

Cependant, les sédiments ont toujours été considérés comme un problème, en particulier dans les estuaires. Les sédiments obstruent les voies de navigation et créent des vasières que beaucoup trouvent peu attrayantes. La pratique courante consiste depuis longtemps à draguer des chenaux profonds et à transporter les sédiments ramassés loin en mer. Les barrages en amont ont également réduit le flux de sédiments de l’intérieur vers la côte. « Nous traitons les sédiments comme s’il s’agissait de déchets », déclare Yellen, « mais c’est vraiment un trésor. Ils constituent les plages sur lesquelles nous aimons jouer et les marais salants qui abritent à la fois des oiseaux en voie de disparition et des stocks de poissons commercialement importants. Il est temps d’arrêter traiter les sédiments comme des déchets. »

Yellen s’empresse de souligner qu’il ne préconise pas la fin du dragage et de la navigation côtière, ni la suppression de tous les barrages, mais que, lorsque le dragage est nécessaire, il doit y avoir une réinfusion compensatoire de sédiments dans le système estuarien affecté.

Ce travail, qui a été soutenu par l’US Geological Survey et le Northeast Climate Adaptation Science Center du ministère de l’Intérieur, n’est que le début, et Yellen et ses collègues se sont déjà associés à une douzaine d’acteurs publics de tous les États de la Nouvelle-Angleterre pour approfondir enquêter sur la meilleure façon de faire face aux risques posés par le changement climatique sur le littoral de la Nouvelle-Angleterre.