La vue la plus sombre jamais vue sur les glaces interstellaires : les chercheurs ont utilisé le télescope spatial James Webb pour observer les glaces interstellaires primordiales

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Une équipe internationale comprenant le Southwest Research Institute, l’Université de Leiden et la NASA a utilisé les observations du télescope spatial James Webb (JWST) pour obtenir la vue la plus sombre jamais vue d’un nuage interstellaire dense. Ces observations ont révélé la composition d’un coffre au trésor virtuel de glaces de l’univers primitif, fournissant de nouvelles informations sur les processus chimiques de l’un des endroits les plus froids et les plus sombres de l’univers ainsi que sur les origines des molécules qui composent les atmosphères planétaires.

« Le JWST nous a permis d’étudier les glaces qui existent sur les grains de poussière dans les régions les plus sombres des nuages ​​moléculaires interstellaires », a déclaré le Dr Danna Qasim, chercheur au SwRI, co-auteur de l’étude publiée dans Astronomie naturelle. « Les nuages ​​​​sont si denses que ces glaces ont été pour la plupart protégées du rayonnement agressif des étoiles proches, elles sont donc assez vierges. Ce sont les premières glaces à se former et contiennent également des éléments biogéniques, qui sont importants pour la vie. »

Le JWST de la NASA dispose d’un miroir de 6,5 mètres de large offrant une résolution spatiale et une sensibilité remarquables, optimisées pour la lumière infrarouge. En conséquence, le télescope a été en mesure d’imager pour la première fois les nuages ​​les plus denses et les plus sombres de l’univers.

« Ces observations fournissent de nouvelles informations sur les processus chimiques dans l’un des endroits les plus froids et les plus sombres de l’univers pour mieux comprendre les origines moléculaires des disques protoplanétaires, des atmosphères planétaires et d’autres objets du système solaire », a déclaré Qasim.

La plupart des glaces interstellaires contiennent de très petites quantités d’éléments comme l’oxygène et le soufre. Qasim et ses co-auteurs cherchent à comprendre le manque de soufre dans les glaces interstellaires.

« Les glaces que nous avons observées ne contiennent que 1 % du soufre que nous attendons. 99 % de ce soufre est enfermé ailleurs, et nous devons déterminer où afin de comprendre comment le soufre sera finalement incorporé dans les planètes qui peut héberger la vie », a expliqué Qasim.

Dans l’étude, Qasim et ses collègues proposent que le soufre puisse être enfermé dans des minéraux réactifs comme le sulfure de fer, qui peuvent réagir avec les glaces pour former les glaces soufrées observées.

« Le sulfure de fer est un minéral hautement réactif qui a été détecté dans les disques d’accrétion des jeunes étoiles et dans les échantillons renvoyés par les comètes. C’est aussi le minéral sulfuré le plus courant dans les roches lunaires », a déclaré Qasim. « Si le soufre est enfermé dans ces minéraux, cela pourrait expliquer la faible quantité de soufre dans les glaces interstellaires, ce qui a des implications sur l’endroit où le soufre est stocké dans notre système solaire. Par exemple, l’atmosphère de Vénus contient des molécules contenant du soufre, dans dont le soufre pourrait provenir en partie de minéraux hérités d’interstellaires. »

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