Rishi Sunak a limogé le président du parti conservateur, Nadhim Zahawi, pour de graves infractions au code ministériel concernant ses affaires fiscales, après des semaines de gros titres dommageables qui ont sapé les tentatives du Premier ministre de rétablir l’intégrité du gouvernement.

Une enquête menée par le nouveau conseiller en éthique de Sunak, Sir Laurie Magnus, a conclu que Zahawi avait enfreint les règles en omettant à plusieurs reprises de déclarer une enquête du HMRC sur ses affaires fiscales, qui s’est conclue par un règlement de 5 millions de livres sterling comprenant une pénalité.

Zahawi n’a pas présenté d’excuses pour ses actions, mais a plutôt tourné le feu contre les médias, qui, selon lui, sont allés au-delà de l’examen légitime de ses affaires fiscales. Le conseiller en éthique, cependant, l’a critiqué pour ses déclarations publiques « fausses » sur l’enquête du HMRC.

Dans une lettre adressée à Zahawi après un premier appel téléphonique dimanche, Sunak a déclaré que son conseiller en éthique avait conclu qu’il y avait une « violation grave » du code ministériel. « En conséquence, je vous ai informé de ma décision de vous retirer de votre poste », a-t-il écrit.

Le départ de Zahawi – en tant que deuxième ministre du cabinet à entrer dans les trois premiers mois de mandat de Sunak – intervient après quelques semaines difficiles pour le Premier ministre, qui s’était engagé à «l’intégrité, le professionnalisme et la responsabilité à tous les niveaux» de son gouvernement en entrant au n ° 10.

Ses espoirs de sortir de la ligne de la probité seront probablement de courte durée, avec une enquête interne sur les allégations d’intimidation contre son vice-Premier ministre, Dominic Raab, qui doit faire rapport dans quelques semaines.

Le jugement de Sunak dans la reconduction de Zahawi a été remis en question par certains députés conservateurs, tandis que d’autres ont estimé que le Premier ministre, qui a agi quelques heures après avoir reçu le rapport de Magnus dimanche matin, aurait dû le limoger plus tôt.

Le Premier ministre est également confronté à un examen minutieux de ce qu’il savait des affaires fiscales du ministre et du moment où, parmi les suggestions, on lui a dit qu’il pourrait y avoir un risque pour la réputation du gouvernement lorsqu’il l’a nommé en octobre.

Les initiés de Downing Street ont déclaré que Sunak ne se précipiterait pas pour remplacer Zahawi en tant que président du parti conservateur, et qu’il devait le remplacer par un proche allié quand il le ferait, bien que les députés conservateurs aient suggéré que Penny Mordaunt, le chef des Communes, Andrew Mitchell, un étranger Le ministre du Bureau et Grant Shapps, le secrétaire aux transports, pourraient être candidats.

George Osborne, l’ancien chancelier, a suggéré que le poste de premier ministre de Sunak risquait d’être renversé par des scandales tourbillonnant autour des conservateurs, avec l’enquête à enjeux élevés des Communes pour savoir si Boris Johnson avait induit les députés en erreur sur Partygate en raison du début des audiences dans quelques semaines.

« En ce moment, il est abattu par une série de scandales qui ne l’impliquent pas directement, sont une sorte de gueule de bois, si vous voulez, de l’ère Johnson. Mais il doit faire quelque chose assez rapidement », a-t-il déclaré à l’émission Andrew Neil de Channel 4.

« Je pense qu’il va essayer de se définir maintenant comme » le sleaze buster « , mais c’est extrêmement difficile … C’est toujours » nous verrons « avec Rishi Sunak, mais il sait qu’à chaque semaine qui passe, à chaque nouveau scandale se déroule , la fenêtre d’action devient de plus en plus petite.

Magnus a constaté que Zahawi avait enfreint le code ministériel à sept reprises en omettant à plusieurs reprises de déclarer ses affaires fiscales et en niant les informations des médias selon lesquelles il faisait l’objet d’une enquête par le HMRC, puis en omettant de corriger le dossier. Son enquête a duré six jours.

L’enquête du HMRC sur Zahawi a commencé en avril 2021 et il y a eu une réunion en face à face avec le ministre en juin 2021. Lors de sa première violation du code, Zahawi n’a pas déclaré l’affaire, disant plus tard au conseiller en éthique qu’il avait échoué. réaliser qu’il s’agissait d’une enquête formelle. Mais Magnus a dit qu’il devrait réaliser qu’il s’agissait d’une enquête et la traiter comme une « affaire sérieuse ».

Les deux violations suivantes ont eu lieu le 15 septembre 2021 et le 5 juillet 2022 lorsque Zahawi a été nommé d’abord secrétaire à l’éducation, puis chancelier, par Boris Johnson, mais n’a déclaré l’enquête du HMRC aux hauts fonctionnaires qu’après le 22 juillet 2022.

Magnus a suggéré que cette dernière violation était particulièrement flagrante car Zahawi avait été chargé du Trésor, qui est responsable du système fiscal britannique. Le règlement avec HMRC a été conclu pendant son séjour là-bas.

Après que les médias ont rapporté en juillet dernier une enquête du HMRC, Zahawi a publié une déclaration publique affirmant que les allégations étaient « inexactes, injustes et clairement diffamatoires ». Il a affirmé qu’il ne croyait toujours pas qu’il faisait l’objet d’une enquête officielle et n’a mis à jour le dossier que le 21 janvier de cette année. Magnus a déclaré que le retard dans la correction d’une « déclaration publique fausse » était une violation du code ministériel.

Zahawi a conclu un accord de principe avec HMRC en août 2022, alors qu’il était chancelier, et a conclu un règlement final, y compris une pénalité pour évasion fiscale, pour environ 5 millions de livres sterling en septembre 2022. Il ne l’a divulgué qu’à la mi-janvier.

Ses sixième et septième infractions au code sont survenues lorsqu’il n’a pas déclaré officiellement le règlement – ​​y compris aux fonctionnaires – lorsqu’il a reçu des postes au cabinet de Liz Truss en septembre 2022 et lorsque Sunak l’a nommé président conservateur et ministre sans portefeuille un mois plus tard. Zahawi a finalement mis à jour sa déclaration d’intérêt pour inclure le résultat de l’enquête du HMRC le 16 janvier 2023.

Dans sa lettre à Sunak, le conseiller en éthique a déclaré: « Pris ensemble, je considère que ces omissions constituent un manquement grave aux normes énoncées dans le code ministériel. »

Dans sa propre lettre au Premier ministre, Zahawi ne s’est pas excusé ni n’a mentionné explicitement les conclusions de l’enquête éthique sur ses affaires fiscales, et a suggéré qu’il prévoyait de rester député « dans les années à venir », malgré les appels à démissionner. .

Cependant, il a fait part de ses inquiétudes concernant certains comportements des médias au cours des dernières semaines, qui, selon lui, allaient au-delà d’un examen légitime de ses affaires fiscales. Il a choisi un article dans The Independent, qui a révélé pour la première fois l’enquête du HMRC, intitulée « L’étau se resserre », qui concernait les appels de collègues conservateurs pour qu’il démissionne.

Zahawi a publié une déclaration le lendemain de la révélation de sa pénalité HMRC, affirmant que le bureau des impôts avait conclu qu’il avait commis une erreur « imprudente mais non délibérée ».

Mais sa déclaration a soulevé autant de questions que de réponses et a remis en question des remarques antérieures, notamment l’assurance en juillet 2022 que ses impôts étaient «entièrement payés et à jour», et des lettres d’avocats menaçant de poursuites judiciaires contre des journalistes qui disaient que c’était potentiellement pas le cas.

La ministre du cabinet fantôme Bridget Phillipson a déclaré : « Nadhim Zahawi n’a pas payé les impôts qu’il devait dans ce pays et a tenté de faire taire ceux qui en parlaient. Malgré l’écriture sur le mur, le Premier ministre s’est montré trop faible pour agir. Rishi Sunak aurait dû limoger Nadhim Zahawi il y a longtemps, mais dans sa faiblesse, il l’a promu.

Michael Gove a défendu la décision de Sunak de renvoyer l’affaire à une enquête éthique avant de renvoyer Zahawi. « En règle générale, je pense qu’il est important, lorsque des allégations sont soulevées, qu’elles fassent l’objet d’une enquête rapide, mais nous ne devons pas non plus nous précipiter pour rendre un jugement avant qu’il y ait eu cette enquête », a-t-il déclaré dimanche à la BBC avec l’émission Laura Kuenssberg.