Un nouveau cadre conceptuel pour intégrer la façon dont les plantes utilisent le carbone et l’eau, ou la dynamique des plantes, dans des modèles informatiques à petite échelle des incendies de forêt constitue une première étape essentielle vers une meilleure prévision des incendies à l’échelle mondiale.
« Comprendre les influences de la structure et de la physiologie de la végétation sur les incendies de forêt est essentiel pour prédire avec précision le comportement du feu et ses effets », a déclaré L. Turin Dickman, écophysiologiste des plantes au Laboratoire national de Los Alamos. Dickman est l’auteur correspondant d’un article sur les plantes et la modélisation du feu dans la revue Nouveau Phytologue. « Nos recherches peuvent être utilisées pour améliorer les modèles dont les gestionnaires des incendies ont besoin pour naviguer dans un avenir incertain. »
Dans l’article, une équipe de recherche internationale a découvert que la dynamique de l’eau et du carbone des plantes, qui influence la combustion et le transfert de chaleur dans la plante et dicte souvent sa survie, fournit le mécanisme reliant le comportement du feu aux blessures, à la mortalité et à la récupération des plantes.
Ces résultats soulignent l’importance de tenir compte de la physiologie des plantes et de l’utilisation de l’eau dans la prévision des incendies de forêt et également dans la planification des feux dirigés, où les niveaux d’humidité des combustibles influencent grandement la façon dont le feu brûle.
Combler le fossé de la modélisation
La sécheresse et les températures élevées aggravent le stress hydrique des plantes, alimentant le rôle de la dynamique de la végétation dans le comportement du feu, a déclaré Dickman.
« Les incendies de forêt sont une crise mondiale et les plantes réagissent physiologiquement à la sécheresse et au réchauffement », a déclaré Dickman. « Les modèles d’incendie actuels ne parviennent pas à capturer la réponse de la végétation au changement climatique, mais les modèles de nouvelle génération peuvent simuler des processus physiques de plus en plus complexes. Notre approche sera donc essentielle pour permettre aux modèles de simuler l’influence de ces réponses sur les conditions du carburant vivant. »
Les incendies brûlent davantage de forêts et d’arbustes dans les régions où l’humidité de la végétation est plus sensible à l’eau limitée. Par exemple, les différentes façons dont diverses espèces à feuilles persistantes utilisent l’eau peuvent entraîner des variations substantielles de leur teneur en humidité. Cela, à son tour, a un impact sur la façon dont ils brûlent et sur leur survie, note le journal.