Joe Biden a déclaré que les États-Unis ne fourniraient pas d’avions de combat F-16 à l’Ukraine, dans un bref échange avec des journalistes dans la nuit, un revers important et potentiellement terminal pour la campagne de Kyiv pour obtenir les avions rapides qui avaient rapidement pris de l’ampleur.

Le président américain, lorsqu’on lui a demandé à la Maison Blanche si son pays fournirait des F-16, a répondu simplement « non », quelques jours après que des responsables de la sécurité nationale aient déclaré que Washington discuterait de la question « très attentivement » avec des alliés.

John Kirby, le coordinateur du Conseil de sécurité nationale des États-Unis pour les communications stratégiques, a ensuite défendu la décision, soulignant l’autre aide militaire envoyée par les États-Unis depuis le début de la guerre, d’une valeur totale de 27,1 milliards de dollars.

« Ce que je peux vous dire, c’est qu’il y a beaucoup de capacités qui sont envoyées et qui seront envoyées dans les semaines et les mois à venir », a déclaré Kirby à CNN.

L’Ukraine avait lancé une campagne de lobbying très médiatisée pour les chasseurs, fabriqués par la société de défense américaine Lockheed Martin, presque immédiatement après que l’Allemagne et les États-Unis ont déclaré qu’ils fourniraient leurs propres chars à l’Ukraine pour la première fois.

D’autres dirigeants européens avaient indiqué qu’ils étaient ouverts à la fourniture de jets, alors que l’Ukraine tente de constituer une force de combat basée de plus en plus sur les armes occidentales pour percer les lignes russes au printemps.

La petite armée de l’air ukrainienne a été réduite au cours de la guerre de 11 mois, et bien qu’elle ait encore quelques jets opérationnels, elle a au mieux une capacité très limitée pour affronter l’armée de l’air russe et aider ses forces terrestres à attaquer les positions russes retranchées.

Emmanuel Macron, le président français, a déclaré lundi soir que « rien n’est exclu en principe » lorsqu’on l’interroge sur les avions de chasse occidentaux pour l’Ukraine – mais il a ensuite énoncé une série de critères avant de prendre une décision.

Toute livraison ne devrait « pas être escalatorie », a déclaré Macron, et les jets pourraient « ne pas être susceptibles de toucher le sol russe mais uniquement pour aider l’effort de résistance ». L’approvisionnement en armes ne doit pas non plus affaiblir la capacité des forces armées françaises, a-t-il ajouté.

Le ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, doit se rendre à Paris mardi où il rencontrera Macron et son homologue Sébastien Lecornu, dans le cadre de l’effort de lobbying militaire plus large du pays.

Mais les remarques de Biden représentent un recul évident et sont probablement basées sur des inquiétudes selon lesquelles le Kremlin pourrait faire valoir que les F-16 pourraient être utilisés pour atteindre des cibles à l’intérieur de la Russie, et pourraient donc être facilement interprétées par Moscou comme une escalade significative de la guerre.

L’ancien président russe Dmitri Medvedev a affirmé plus tôt ce mois-ci qu’une défaite russe en Ukraine « pourrait déclencher une guerre nucléaire », bien qu’une telle rhétorique alarmiste soit traitée avec prudence par les experts occidentaux.

Lundi, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a affirmé que si les fournisseurs d’armes des pays occidentaux conduisaient les pays de l’Otan « à s’impliquer de plus en plus directement dans le conflit », cela ne changerait pas le cours de la guerre.

Washington était précédemment intervenu pour empêcher la Pologne de transférer sa flotte de MiG-29, familiers aux pilotes ukrainiens, au début de la guerre – mais Kyiv avait espéré que le climat changerait étant donné que la Maison Blanche a autorisé la fourniture de chars Abrams fabriqués aux États-Unis. après plusieurs mois de résistance.

Cela suscite l’espoir que l’Ukraine puisse éventuellement faire changer d’avis Biden. Lundi, le secrétaire britannique à la Défense, Ben Wallace, a ironiquement noté que « je pense que ce que nous savons de toutes ces demandes, c’est que… la réponse initiale est non et finit par être oui ».

L’Ukraine a déclaré que la Pologne avait envoyé des « signaux positifs » concernant la fourniture de ses propres F-16 après que le Premier ministre de Varsovie a annoncé son intention de porter les dépenses de défense du pays à 4% du PIB. Interrogé sur les F-16, Mateusz Morawiecki a déclaré : « Nous coordonnons toutes les actions visant à renforcer les forces de défense de l’Ukraine avec nos partenaires de l’OTAN.

Les ministres néerlandais ont également déclaré précédemment qu’ils examineraient une demande de fourniture des avions de combat avec « un esprit ouvert ». Il y a environ 3 000 F-16 opérationnels dans le monde et le jet est en service dans 25 pays.

Mais lundi, le Premier ministre néerlandais Mark Rutte a semblé se détourner des commentaires de ses collègues du cabinet. Il a déclaré que s’il n’y avait pas de tabous sur la fourniture de F-16, leur fourniture serait « un très grand pas » aux côtés de Macron.

Un porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne a déclaré qu’il faudrait environ six mois à ses pilotes pour s’entraîner sur de tels avions de combat.