Qu’est-ce que le F-16 ?

Le F-16 Fighting Falcon est un avion de chasse léger qui a été initialement conçu dès les années 1970. Il est entré en service pour la première fois en 1979 et a été largement utilisé par l’armée de l’air américaine lors des guerres en Irak et en Afghanistan.

Construit à l’origine par les États-Unis dans le cadre d’un consortium avec la Belgique, le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège, le jet, qui peut voyager deux fois plus vite que le son, est devenu l’un des avions militaires les plus populaires de tous les temps et reste largement utilisé. Lockheed Martin, le constructeur américain, affirme qu’il y a plus de 3 000 F-16 en service dans 25 pays.

Aujourd’hui, cependant, il a été remplacé par le F-35, mais est-il toujours fabriqué pour être vendu par Lockheed en Caroline du Sud. C’est parce qu’il est moins cher – coûtant des dizaines de millions – et parce que les États-Unis n’autorisent pas toujours l’exportation des jets les plus modernes.

Pourquoi l’Ukraine en veut-elle ?

L’Ukraine disposait d’une petite force aérienne d’avions à réaction aux normes soviétiques au début de la guerre, soit environ 120 avions capables de combattre selon le groupe de réflexion IISS. Ce nombre a diminué au fil de la guerre, même si, fait remarquable, compte tenu du nombre d’avions et de défenses aériennes russes, les experts affirment que l’Ukraine conserve une capacité aérienne limitée. Mais au fil du temps, sa force aérienne devra être reconstituée.

Une caractéristique curieuse de la guerre en Ukraine a été son utilisation relativement limitée de la puissance aérienne. Les défenses anti-aériennes de la Russie sont considérées comme efficaces, tandis que Moscou a été très réticente à risquer sa propre force aérienne au-delà de la ligne de front, car elle aussi veut minimiser les pertes. L’ancien général de l’US Air Force, Philip Breedlove, a décrit la situation aérienne comme une situation de « déni mutuel ».

Néanmoins, Kyiv prévoit une offensive au printemps, tout en se préparant à résister aux propres efforts de Moscou pour sortir de l’impasse militaire actuelle. Malgré le risque, son espoir est que des escadrons de jets rapides pourraient être utilisés pour soutenir une percée, ou au moins aider à émousser une attaque russe massive.

Quelle est la pensée actuelle de l’Occident ?

L’Ukraine doit d’abord convaincre l’Occident de lui donner des F-16, mais lundi Joe Biden, le président américain, a dit non, du moins pour l’instant. Cela rend improbable la perspective d’un approvisionnement rapide en avions de chasse, mais les esprits ont déjà changé par rapport à d’autres munitions, telles que les chars, et il n’est pas clair que le sujet ait été correctement débattu au sein du système américain.

Néanmoins, la position de la Maison Blanche est critique. Les États-Unis contrôlent la réexportation des jets, et aucune nation ne voudra être en décalage avec Washington, compte tenu des inquiétudes quant à d’éventuelles représailles russes.

L’un des pays les plus disposés à aider l’Ukraine à obtenir des F-16, la Pologne, a souligné lundi qu’elle n’agirait qu’en concertation avec les alliés de l’OTAN. La Grande-Bretagne et l’Allemagne ont également exclu l’envoi d’avions de chasse ces derniers jours.

Cependant, la France, qui fabrique ses propres avions de combat, semble avoir l’esprit plus ouvert. Le président Emmanuel Macron a déclaré lundi que leur approvisionnement n’était pas tabou tant qu’il ne pouvait pas être qualifié d’escalade et qu’ils n’étaient pas utilisés pour cibler le « sol russe ». L’Ukraine continuant de faire pression, il est peu probable que le problème disparaisse.

Qu’en est-il de la formation et de la maintenance ?

Apprendre à piloter les F-16 est un travail pour les pilotes expérimentés, et ils devraient être retirés de la guerre pour s’entraîner. L’Ukraine aurait identifié 50 pilotes qu’elle espère former immédiatement. Mais il n’y a aucune preuve, en public du moins, qu’une formation soit en cours.

Les estimations varient, mais cela pourrait prendre quatre ou six mois pour former les pilotes à une compétence de combat. Les exigences vont également au-delà des pilotes : « Un avion doit être livré avec un ensemble d’armes, une équipe au sol et un soutien », a déclaré Douglas Barrie du groupe de réflexion IISS, ce qui signifie que l’Ukraine aura besoin de pièces de rechange et de former son propre cadre d’ingénieurs. C’est plus compliqué que d’apprendre à utiliser un char occidental.

Les F-16 peuvent-ils faire la différence espérée sur le champ de bataille ?

Cela dépend en partie de la façon dont de nombreux Ukrainiens pourraient obtenir des F-16. L’armée de l’air du pays a hardiment demandé 200un nombre que même un Occident généreux peut être réticent à fournir en premier lieu.

Justin Bronk, un analyste aérien du groupe de réflexion Rusi, a averti que la force des défenses aériennes russes signifie que le soutien aérien rapproché traditionnel – bombarder les positions ennemies – est difficile à réaliser car les avions sont obligés de voler bas pour échapper à la détection. En conséquence, leurs avantages en termes d’armes et de radar ne peuvent être que progressifs.

« Des combattants occidentaux avec des armes à distance offriraient à l’Ukraine une capacité améliorée pour détruire des cibles russes fixes près des lignes de front à une distance plus sûre », a-t-il tweeté, mais « ils s’ajouteraient aux options de frappe existantes comme HIMARS ». [rocket artillery] puisant dans des stocks limités ».