1er février 2023 : L’un des événements les plus tragiques de l’histoire de l’exploration spatiale est la perte de la navette spatiale Columbia et de ses sept membres d’équipage le 1er février 2003 – une tragédie aggravée parce que cela ne devait pas arriver. Mais tout comme il est dans la nature humaine de regarder vers l’avenir et de se demander ce qui pourrait arriver, il est aussi dans notre nature de regarder le passé et de se demander « et si ? » Aujourd’hui, à l’occasion du vingtième anniversaire de l’événement, Ars republie notre examen détaillé de 2014 du plus grand « et si » de Columbia : et si la NASA avait reconnu les dommages causés à l’orbiteur alors que la mission était toujours en cours ? Est-ce que quelque chose aurait pu être fait pour sauver l’équipage ?

Si nous mourons, nous voulons que les gens l’acceptent. Nous sommes dans une entreprise risquée et nous espérons que si quelque chose nous arrive, cela ne retardera pas le programme. La conquête de l’espace vaut le risque de la vie.

—Astronaute Gus Grissom, 1965

Il est important de noter d’emblée que Columbia s’est désintégré au cours d’une phase de vol qui, compte tenu de la conception actuelle de l’Orbiter, n’offrait aucune possibilité de survie à l’équipage.

—Rapport de la Commission d’enquête sur les accidents de Columbia

À 10 h 39, heure normale de l’Est, le 16 janvier 2003, navette spatiale Colombie décollé du pad 39A au Kennedy Space Center en Floride. Un peu moins d’une minute et demie plus tard, à 81,7 secondes après le lancement, un morceau de mousse isolante s’est détaché du réservoir externe orange et a percuté le bord d’attaque de l’aile gauche de l’orbiteur à une vitesse relative d’au moins 400 miles par heure ( 640 km/h). Colombie continué à monter vers l’orbite.

Le coup de mousse n’a pas été observé en direct. Ce n’est qu’après que la navette a été en orbite autour de la Terre que l’examen des images de lancement de la NASA a révélé que l’aile avait été touchée. Les impacts de mousse lors du lancement n’étaient pas des événements rares, et les responsables du programme de la navette ont choisi de ne pas prendre d’images en orbite de Colombie pour évaluer visuellement tout dommage potentiel. Au lieu de cela, l’équipe d’évaluation des débris de la NASA a modélisé mathématiquement l’impact de la mousse mais n’a pu tirer aucune conclusion définitive sur l’état de l’aile de la navette. La mission a continué.

En réalité, l’impact a brisé au moins l’un des principaux panneaux de protection thermique en carbone-carbone renforcé qui bordaient le bord de l’aile, laissant un grand trou dans le matériau céramique cassant. Seize jours plus tard, comme Colombie rentra dans l’atmosphère, le plasma surchauffé pénétra dans la structure de l’orbiteur par le trou de l’aile et la navette commença à se désintégrer.

Au Mission Control de Houston, les contrôleurs de vol surveillant ColombieLa descente de a commencé à remarquer des lectures de télémétrie erratiques provenant de la navette, puis tout contact vocal et de données avec l’orbiteur a été perdu. Les contrôleurs ont continué d’espérer qu’ils ne faisaient qu’examiner les pannes d’instrumentation, alors même que les preuves s’accumulaient qu’un événement catastrophique s’était produit. Enfin, à 9 h 12, heure de l’Est, le directeur de vol de rentrée, LeRoy Cain, a activé sa boucle de communication et a lancé un ordre rarement entendu : « Verrouillez les portes ».

C’était une reconnaissance que le pire était arrivé; la mission était maintenant en mode « contingence ». La salle de contrôle a été bouclée et chaque contrôleur de vol a commencé à conserver soigneusement les données de sa console.

Colombie avait disparu, et les sept membres de son équipage avaient été tués. La NASA fait référence à cet événement le plus rare et le plus catastrophique comme un LOCV – « Perte d’équipage et de véhicule ».

Gelé

La Colombie est perdue. Il n’y a pas de survivants.

—Le président George W. Bush dans un discours national, 14 h 04 HNE, le 1er février 2003

Le monde des vols spatiaux habités s’est arrêté, d’abord pour pleurer, puis pour découvrir ce qui s’était passé. Le Congrès a confié cette responsabilité aux épaules combinées du Columbia Accident Investigation Board (appelé, dans le style typique de la NASA dépendant de l’acronyme, « le CAIB » ou simplement « CAIB », qui rime avec « Gabe »). Dans les mois après Colombiele CAIB a étendu ses doigts d’investigation à travers la NASA et ses sous-traitants.

Mes propres souvenirs de l’époque qui a immédiatement suivi l’accident sont dominés par des images de réunions sombres et de travail frénétique. J’étais administrateur système junior chez Boeing à Houston, et parce que nous soutenions le programme de navette, nous avons dû localiser et envoyer des cas et des cas de bandes de sauvegarde – contenant tout ce qui s’est passé sur chaque serveur de notre centre de données pendant la mission – à la NASA pour analyse.

En août 2003, la CAIB a publié son rapport final. Derrière la cause directe de la grève de la mousse, le rapport a formulé des critiques accablantes à l’égard de la prise de décision avant et après le lancement de la NASA, brossant le portrait d’une agence dominée par des cadres intermédiaires obsédés par les jalons. Cette concentration sur un travail et des rapports étroits et spécifiques à un groupe, sans un accent complémentaire sur l’intégration et la communication interdépartementales, a contribué au moins autant à la perte de la navette que l’impact de la mousse. Ces accusations avaient un léger écho de familiarité – bon nombre d’entre elles avaient été soulevées 17 ans plus tôt par la Commission Rogers enquêtant sur Challenger destruction.

À la fin, ColombieLa perte de a mis fin non seulement à des vies mais aussi à des carrières à tous les niveaux de la NASA. Un certain nombre d’éminents gestionnaires de programme de navette ont été réaffectés. Il est probable que ColombieLa destruction de a largement contribué à la démission de l’administrateur de la NASA, Sean O’Keefe. De nombreuses personnes impliquées dans la mission, dont beaucoup travaillent encore à la NASA, luttent encore aujourd’hui contre le stress post-traumatique et la culpabilité du survivant. Toutes les missions de navette en attente ont été mises en attente, et Colombiedes trois navires jumeaux survivants—Découverte, Atlantideet Effort– ont été mis à la terre.

La NASA a regardé à l’intérieur et nous nous sommes demandé si les orbiteurs voleraient à nouveau un jour.