Patrick Parker Walsh, 42 ans, de Williston, en Floride, a soumis des dizaines de demandes frauduleuses aux programmes de secours gouvernementaux pour son entreprise, le Airsign Airship Group, qui exploite une flotte de 15 dirigeables publicitaires dans le monde, ont déclaré les procureurs fédéraux de Floride.

Les demandes, qui demandaient plus de 14 millions de dollars d’aide au programme de protection de la paie et aux prêts en cas de catastrophe économique, ont considérablement gonflé le nombre de personnes qui travaillaient pour l’entreprise de Walsh et ont affirmé que les filiales inactives étaient des entreprises actives, ont déclaré les procureurs.

Au total, Walsh a reçu 7,8 millions de dollars d’aide, selon les enquêteurs.

Mais au lieu d’utiliser l’argent pour sauver son entreprise, les procureurs ont déclaré que Walsh en avait consacré une grande partie à l’achat de biens immobiliers à prix élevé, notamment une île privée dans le golfe du Mexique, une station de ski à Jackson Hole, Wyo. soutenir une ferme de 78 acres que lui et sa famille possédaient en Floride.

« Patrick Walsh a abusé d’un programme conçu pour atténuer les souffrances causées par la pandémie de COVID-19 », a déclaré l’agent spécial du FBI Sherri Onks. «Au lieu d’utiliser des millions de dollars de fonds fédéraux pour aider à maintenir à flot des entreprises en difficulté et des travailleurs honnêtes, il les a détournés égoïstement pour son propre gain personnel.

Walsh a plaidé coupable de fraude bancaire et de fraude électronique en août. En plus de sa peine de prison, Walsh a été condamné à rembourser les 7,8 millions de dollars.

Un avocat de Walsh n’a fait aucun commentaire immédiat. Dans des documents judiciaires, son équipe juridique a fait valoir qu’il n’avait pas été motivé par la cupidité, mais qu’il essayait véritablement de maintenir son entreprise afin de soutenir sa femme et ses 11 enfants et les familles de ses employés.

« Contrairement à de nombreux cas de fraude PPP qui ont été poursuivis à l’échelle nationale, M. Walsh avait des entreprises réelles et viables avec des employés. Bien qu’il ait profité d’un programme et obtenu un produit de prêt au-delà de ce que ses entreprises étaient éligibles, M. Walsh n’a pas utilisé le produit du prêt pour faire des voyages somptueux ou pour acheter des voitures, des bateaux ou des bijoux coûteux. M. Walsh a payé ses employés et il a utilisé la majorité des bénéfices pour maintenir ses entreprises à flot et pour garder son personnel employé », ont écrit ses avocats dans un dossier judiciaire.

Walsh était le fondateur d’Airsign Airship Group, selon sa page LinkedIn. Il avait réussi à constituer l’entreprise en 2017 grâce à l’acquisition de plusieurs autres sociétés de dirigeables, mais s’était appuyé sur des prêts à taux d’intérêt élevé pour le faire, ont déclaré ses avocats. Alors que la société a mené de nombreuses campagnes publicitaires pour de grandes entreprises clientes, comme Shark Week de Discovery Channel, Carnival Cruise Lines et Outback Steakhouse, la quasi-totalité de ses réservations s’est tarie au début de la pandémie.

«Malheureusement, M. Walsh considérait les prêts comme un capital peu coûteux pour remplacer sa dette à taux d’intérêt élevé et est devenu agressif dans ses demandes de prêt, cherchant des fonds au-delà desquels ses entreprises avaient droit. Pour obtenir les prêts, M. Walsh a fait de mauvais choix, notamment en fabriquant des documents lorsque cela était nécessaire pour obtenir les prêts », ont admis ses avocats.

Dans des documents judiciaires, Walsh a plaidé pour la clémence, soulignant sa profonde foi chrétienne et son travail missionnaire de longue date en Amérique centrale.

Mais le juge fédéral chargé de l’affaire, Allen C. Winsor, a déclaré que les détails de l’affaire étaient trop difficiles à ignorer.

« Il y a trop de fraude là-bas, en particulier avec les PPP », a déclaré Winsor, selon le Gainesville Sun. « Il y a un plus grand besoin de dissuader la criminalité en col blanc. »

Walsh a accepté son sort en déclarant au tribunal : « Je dis à mes enfants que c’est dans les moments où personne ne regarde qu’on peut mesurer le caractère d’un homme. Malheureusement pour moi, quand j’étais dans cette situation, j’ai échoué.