L’empire tentaculaire de Gautam Adani, un industriel indien et l’un des hommes les plus riches du monde, semblait imparable jusqu’à ce que l’investisseur américain Hindenburg Research accuse sa société d’avoir « fait la plus grande escroquerie de l’histoire des entreprises ».

Dès l’ouverture des marchés en Asie après la publication du rapport, les investisseurs effrayés se sont délestés de leurs positions dans les sept sociétés Adani cotées. En quelques jours, les sociétés du groupe Adani avaient perdu plus de 90 milliards de dollars américains (73 milliards de livres sterling), ce qui représente plus d’un tiers de la valeur marchande de ses actions.

Son président milliardaire a également abandonné la liste des 10 meilleurs riches du monde, et la vente d’actions tant vantée de la société a été annulée.

Le rapport soulève de graves allégations de manipulation d’actions et de fraude comptable qui menacent d’accroître la pression sur le conglomérat dont le siège est à Ahmedabad, freinant ses ambitions mondiales.

Le groupe Adani – couvrant les ports, l’électricité, le charbon et les énergies renouvelables – a fermement démenti les affirmations du rapport, qu’il a décrites comme une « combinaison malveillante de désinformation sélective et d’allégations obsolètes, sans fondement et discréditées » et a accusé Hindenburg d’avoir tenté de nuire à sa réputation devant un grande offre d’actions. Il a assimilé le rapport du 24 janvier à une attaque contre l’Inde, tout en notant que Hindenburg, un vendeur à découvert activiste basé aux États-Unis, profite du chaos.

Qui est Adani et quelles entreprises a-t-il fondées ?

Adani est issu d’une famille textile de l’État du Gujarat, dans l’ouest de l’Inde, la même zone industrielle d’où est originaire le Premier ministre Narendra Modi.

Avec une formation dans le commerce des matières premières et le tri des diamants, l’homme le plus riche d’Asie a étendu son entreprise à un conglomérat de ports à électricité de 220 milliards de dollars américains qui comprend sept sociétés cotées sur les bourses indiennes, ainsi que de nombreuses sociétés privées.

Au cours des trois dernières années, la valeur nette d’Adani a augmenté d’environ 100 milliards de dollars américains grâce aux énormes augmentations du cours des actions des sociétés cotées.

Le conglomérat indien reste fortement lié au charbon, qui comprend sa mine Carmichael et son projet ferroviaire dans le Queensland, en Australie, qui a fait face à une opposition féroce pour son expansion de l’utilisation du charbon thermique et son impact environnemental sur la Grande Barrière de Corail.

Une partie de l’attrait d’Adani en Inde réside dans le fait que ses actifs, qui comprennent des combustibles fossiles mais aussi des centrales solaires et éoliennes, sont considérés comme une réponse aux besoins énergétiques croissants d’une économie en pleine expansion.

Qu’est-ce que Hindenburg Research et qu’est-ce qu’il a fait à Adani ?

Fondée par l’investisseur Nate Anderson en 2017 et nommée d’après la catastrophe du dirigeable de 1937, Hindenburg est une société financière américaine qui analyse les sociétés cotées en bourse, en se concentrant sur la recherche d’entités négociables qui, selon elle, sont trop endettées et mal ou frauduleusement gérées.

Hindenburg cherche alors à profiter de la chute des cours de leurs actions.

Le 24 janvier, il a publié un rapport ciblant les entreprises d’Adani qui, selon lui, était le résultat d’une longue enquête. La valeur des sept sociétés Adani cotées en bourse a été fortement vendue sur les bourses indiennes par la suite.

Que font les vendeurs à découvert ?

La vente à découvert conventionnelle implique qu’un investisseur parie qu’un actif particulier va perdre de la valeur, ce qui est traditionnellement fait sur des marchés qui permettent aux investisseurs «d’emprunter» un titre, de le vendre, puis de le racheter à un prix inférieur.

Il existe d’autres instruments financiers plus complexes qui peuvent être utilisés pour profiter de la baisse des prix qui impliquent généralement deux parties qui concluent un contrat.

Les vendeurs à découvert activistes comme Hindenburg prennent généralement une position courte dans une société négociable qu’ils jugent fortement surévaluée avant de publier leurs rapports au public, dans l’espoir que les investisseurs feront alors baisser le prix de leurs cibles.

Dans un avis de non-responsabilité, Hindenburg a noté qu’il risquait de réaliser des « gains significatifs » si les prix des sociétés Adani chutaient. Il a également déclaré qu’il continuerait à effectuer des transactions après la publication du rapport et qu’il pourrait être « long, court ou neutre ». Cela signifie que sa position actuelle n’est pas claire.

Le groupe Adani a attaqué les motivations de Hindenburg de profiter aux dépens du conglomérat.

« Les allégations et les insinuations, qui ont été présentées comme des faits, se sont propagées comme un feu, anéantissant une grande partie de la richesse des investisseurs et rapportant un profit à Hindenburg », a déclaré le groupe dans une longue réfutation publiée le 29 janvier.

Hindenburg ne nie pas qu’il en tirera profit, mais nie tout acte répréhensible; sa défense est que le rapport est exact et le résultat d’une enquête de deux ans qui comprenait des visites de sites dans plusieurs pays.

Quelles sont les principales allégations d’Hindenburg ?

Les allégations les plus dramatiques font référence à ce que Hindenburg prétend être un « stratagème effronté de manipulation d’actions et de fraude comptable » qui a fait grimper le prix des sociétés cotées d’Adani et gonflé la valeur nette de son président milliardaire.

Hindenburg allègue que cela se fait en utilisant des sociétés écrans pour manipuler le prix des sociétés cotées en détenant des positions importantes. Les coquilles sont également utilisées pour « blanchir » de l’argent sur les bilans des sociétés cotées, ce qui contribue à maintenir l’apparence de la santé financière et de la solvabilité, a déclaré Hindenburg.

Ces fonds peuvent ensuite être transférés vers des entités Adani où des capitaux sont nécessaires.

Par ailleurs, Hindenburg a cité des transactions liées aux opérations australiennes qui, selon elle, auraient pu permettre à Adani d’éviter de divulguer de fortes baisses de la valeur de ses actifs en les transférant à une société privée.

La société américaine allègue également que les sociétés Adani cotées en bourse ont une dette importante, plaçant l’ensemble du groupe dans une « situation financière précaire ».

Hindenburg a cité comme un signal d’alarme le roulement élevé des directeurs financiers des entreprises phares du groupe, Adani Enterprises, ainsi que le recours à des auditeurs « relativement inconnus ».

Comment Adani a-t-il répondu ?

Adani a publié une réfutation de 413 pages niant toutes les allégations selon lesquelles Hindenburg aurait fait des gains financiers massifs.

Notamment pour les investisseurs, il a déclaré que le montant d’argent emprunté par ses entreprises était conforme aux références de l’industrie et que toute transaction avec des parties liées était correctement comptabilisée.

Adani note que plusieurs des responsables financiers mentionnés par Hindenburg travaillaient toujours pour l’organisation dans différents rôles, et il a déclaré que les comités d’audit des sociétés cotées étaient entièrement composés d’administrateurs indépendants.

Il a décrit le rapport comme une « attaque calculée contre l’Inde, l’indépendance, l’intégrité et la qualité des institutions indiennes, ainsi que l’histoire de la croissance et l’ambition de l’Inde ».

Que se passe-t-il ensuite ?

Le rapport a été publié à la veille d’une importante campagne de financement destinée à rembourser la dette et à financer les dépenses d’Adani.

Le groupe a pu finaliser l’offre d’actions de 2,5 milliards de dollars avec l’aide d’investisseurs majeurs tels que l’International Holding Company d’Abu Dhabi, qui a versé environ 400 millions de dollars. Mais il a ensuite annulé l’offre après qu’une nouvelle chute du cours de ses actions ait signifié que les investisseurs participants seraient assis sur des pertes immédiates et importantes.

Au cours de la tentative de collecte de fonds, les publications sur les réseaux sociaux en Inde faisant l’éloge d’Adani ont gagné du terrain, avec « #IndiaStandsWithAdani » un hashtag tendance sur Twitter. Certains politiciens indiens ont exprimé leur soutien à Adani contre les «intérêts étrangers».

Les batailles entre les vendeurs à découvert et leurs cibles peuvent se dérouler sur de longues périodes. Si les allégations continuent de peser sur Adani et que les régulateurs estiment qu’une enquête est justifiée, la capacité de l’entreprise à lever des fonds sera limitée, ce qui entravera ses opérations.

L’entreprise australienne d’Adani a déclaré que ni le régulateur des valeurs mobilières ni le bureau des impôts n’avaient contacté le groupe au sujet du rapport.

On se demande également si les financiers bancaires mondiaux d’Adani réévaluent leur exposition au groupe.

En attendant, Adani tente d’assurer aux investisseurs que ses entreprises sont sûres pour investir et offrent des perspectives de croissance, ce qui contribuerait à stabiliser les cours des actions de ses sociétés cotées.

À ce jour, il n’y a eu aucun signe d’apaisement de la pression, l’offre d’actions abandonnée déclenchant une nouvelle vente d’actions dans les sociétés Adani.