Les infections fongiques causent plus de 1,5 million de décès dans le monde chaque année et coûtent des milliards. Ils doublent également les coûts d’hospitalisation, doublent la durée des séjours à l’hôpital et doublent le risque de décès chez les patients hospitalisés, selon une précédente étude de l’UGA.

Mais il n’existe actuellement aucun vaccin efficace pour protéger les patients vulnérables contre les infections fongiques.

« Il existe un besoin clinique non satisfait important pour ce type de prévention et de traitement, en particulier chez les personnes immunodéprimées », a déclaré Karen Norris, chercheuse principale de la nouvelle étude et professeure au College of Veterinary Medicine. « La population de patients à risque d’infections fongiques invasives a considérablement augmenté au cours des dernières années. »

Le vaccin expérimental est conçu pour protéger contre les trois agents pathogènes fongiques les plus courants qui sont responsables de plus de 80 % des infections fongiques mortelles. L’étude a testé l’efficacité du vaccin dans quatre modèles animaux précliniques, y compris des primates non humains.

Les chercheurs se sont appuyés sur différents modèles immunosupprimés pour l’étude, reflétant des schémas thérapeutiques similaires à ceux des receveurs de greffe, des personnes vivant avec le VIH ou des patients cancéreux, certaines des populations humaines les plus à risque.

Le vaccin a été efficace pour développer des anticorps protecteurs dans chacun des modèles.

« Parce qu’il cible trois agents pathogènes différents, le vaccin a le potentiel d’être révolutionnaire en ce qui concerne les infections fongiques invasives », a déclaré Norris, qui est également professeur au Center for Vaccines and Immunology de l’université. « Des plans sont en cours pour développer le vaccin pour un essai de sécurité de phase I (humain). »

Plus de personnes à risque d’infections fongiques que simplement immunodéprimées

Les infections fongiques sont le plus souvent observées chez les personnes atteintes de troubles immunitaires, y compris celles dont le VIH n’est pas contrôlé ou dont l’immunité est affaiblie par des thérapies comme la chimiothérapie ou les anti-inflammatoires.

Mais des recherches antérieures de Norris, de la chercheuse postdoctorale Emily Rayens et de José Cordero du College of Public Health en 2022 ont montré que la population à risque avait augmenté ces dernières années.

Cette étude a montré des personnes atteintes de diabète; maladie pulmonaire obstructive chronique (ou MPOC); ou les co-infections telles que le COVID-19, la tuberculose ou la grippe sont également plus à risque de développer des infections fongiques.

La première ligne de défense est généralement un traitement avec des azoles, qui sont des médicaments antifongiques à large spectre. Mais la résistance aux antifongiques se développe. En conséquence, les infections fongiques deviennent plus difficiles à traiter, ce qui rend la prévention encore plus critique, a déclaré Norris.

Le nouveau vaccin cible les trois causes les plus courantes d’infections fongiques : Aspergillus, Candida et Pneumocystis. Candida, en particulier, est une préoccupation croissante dans les milieux de la santé, car différentes souches du champignon deviennent multirésistantes.

Le vaccin a montré une large immunité antifongique à protection croisée dans les modèles animaux, ce qui est de bon augure pour les futurs essais cliniques.

« Il s’agit d’un domaine qui a été sous-développé sur le front de la recherche pendant longtemps », a déclaré Norris, qui est également éminent chercheur de la Georgia Research Alliance en immunologie et en biomédecine translationnelle. « Ce sont de très grandes populations de personnes à risque d’infections fongiques invasives, et bien qu’il y ait eu des efforts considérables pour développer des vaccins, aucun n’a encore été approuvé. Nous pensons qu’il s’agit d’un candidat vaccin très puissant. »

Publié dans Nexus PNAS, l’étude a été co-écrite par Emily Rayens, Whitney Rabacal, Hubertine Willems, Gabrielle Kirton, James Barber et Jarrod Mousa du College of Veterinary Medicine; et Brandi Celia-Sanchez et Michelle Momany du Franklin College of Arts and Sciences.

Cette recherche a été soutenue par les National Institutes of Health, les Centers for Disease Control and Prevention, la Georgia Research Alliance et la University of Georgia Research Foundation.