Les mauvaises nouvelles sur la démence que vous connaissez déjà. Il tue actuellement 6 millions d’Américains, soit environ six fois le nombre total de personnes décédées de Covid-19. Et les chiffres sont en hausse, pas en baisse. Environ un sur trois d’entre nous l’obtiendra. Les scientifiques ne comprennent pas entièrement ce qui cause la démence. Il n’y a aucun traitement et aucun remède. Et le taux de survie est de 0 %.
Toutes les nouvelles ne sont pas mauvaises. Un flux constant d’études de recherche, publiées dans des revues scientifiques à comité de lecture, réalisent toutes sortes de petites percées progressives. Ils ne sont pas près de trouver un remède pharmaceutique, mais ils trouvent plus de choses que nous pouvons faire qui sont susceptibles de réduire nos propres risques de contracter cette terrible maladie.
Aucun d’entre eux n’est garanti, mais ils sont faciles et ne comportent aucun risque pour la santé.
Exemples? Une nouvelle étude de l’Université McMaster au Canada suggère qu’il peut être utile de ranger le smartphone et le GPS et d’essayer de naviguer à l’ancienne, en utilisant des cartes, des itinéraires et de la mémoire. C’est dur et douloureux, mais c’est le but. Nous donnons à notre cerveau, et en particulier à l’hippocampe, une séance d’entraînement.
Les chercheuses Emma Waddington et Jennifer Heisz ont étudié 158 adultes en bonne santé âgés de 18 à 87 ans, dont la plupart étaient expérimentés dans le sport de la «course d’orientation» – naviguant et courant sur un terrain inconnu avec seulement une carte et une boussole. La découverte : Ceux qui étaient les plus expérimentés et les plus compétents en course d’orientation semblaient meilleurs en termes de mémoire spatiale et de traitement, même après avoir contrôlé l’âge et d’autres facteurs.
L’étude a des limites. Mais les résultats ne sont guère choquants et semblent confirmer des conclusions similaires dans d’autres études. Comme le soulignent Waddington et Heisz, la course d’orientation est le substitut le plus proche dans notre monde moderne de la façon dont nos ancêtres chasseurs-cueilleurs ont opéré pendant la majeure partie de l’histoire humaine.
Une autre nouvelle étude, menée à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande et publiée dans le Journal of Physiology, à comité de lecture, a révélé que de très courtes périodes d’exercices de haute intensité – d’une durée de seulement six minutes à la fois – peuvent nous protéger contre le développement de la démence. Le soi-disant entraînement par intervalles à haute intensité était déjà bien accueilli par les chercheurs en médecine et les experts de la santé. Il est censé être bon pour notre système cardiovasculaire, bon pour la perte de poids et (naturellement) plus facile à budgétiser dans votre journée qu’un long entraînement. La dernière étude indique qu’il stimule également la production de la protéine BDNF, qui à son tour favorise la santé du cerveau. Le BDNF aide le cerveau à former de nouvelles voies neuronales, aide les neurones à survivre et peut favoriser l’apprentissage et la mémoire.
Ensuite, il y a les études récentes montrant que de simples changements à notre alimentation pourraient avoir un effet important.
Par exemple, des chercheurs de l’Université Tufts de Boston ont découvert que boire plus de thé vert et manger plus de raisins, de myrtilles, de canneberges, d’arachides, de pistaches et de cacao pouvait aider. Ceux-ci contiennent tous des ingrédients naturels qui, en laboratoire, montrent des signes de lutte contre la maladie d’Alzheimer sans effets secondaires. Il en est de même pour le vin rouge. Le thé vert contient un composé naturel appelé catéchines. Les autres en contiennent un appelé resvératrol. Les deux ont réduit la formation de soi-disant «plaques amyloïdes» dans les neurones en laboratoire. Ces plaques se développent dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Pendant ce temps, des chercheurs du Rush University Medical Center de Chicago ont découvert que les personnes qui mangeaient beaucoup de chou frisé, de haricots, d’épinards, de brocoli, de tomates, de pommes et d’oranges et qui buvaient beaucoup de thé (ou de vin) semblaient avoir des symptômes beaucoup plus lents. taux de déclin cognitif en vieillissant. Les chercheurs ont attribué cela à la présence de certains antioxydants naturels dans les aliments. L’étude a été publiée à la fin de l’année dernière dans la revue médicale à comité de lecture Neurology.
Parallèlement, des études récentes suggèrent également que le fait de rester socialement actif et d’éviter l’isolement, en particulier en vieillissant, réduit notre risque de déclin cognitif et de démence.
Des chercheurs de l’université de Binghamton à New York ont récemment publié les résultats d’une étude menée dans la Chine rurale, suite à l’évolution des régimes de retraite. Les chercheurs ont constaté que lorsque les gens profitaient des changements de politique pour prendre une retraite anticipée, puis s’isolaient davantage, ils étaient plus susceptibles de connaître un déclin cognitif.
« Les participants au programme signalent des niveaux d’engagement social nettement inférieurs, avec des taux de bénévolat et d’interaction sociale significativement inférieurs », a rapporté Plamen Nikolov, professeur d’économie à Binghamton. « Nous constatons qu’un isolement social accru est fortement lié à un déclin cognitif plus rapide chez les personnes âgées. » C’était vrai, ont-ils constaté, même si le programme de retraite anticipée avait été bon pour la santé physique des participants.
L’année dernière, des chercheurs de l’University College London et de la Brighton and Sussex Medical School en Angleterre ont trouvé quelque chose de similaire. Ils ont publié dans la revue à comité de lecture Neurology les résultats d’une longue étude portant sur près de 1 200 personnes nées en Grande-Bretagne en 1946. L’étude comprenait des tests, y compris des tests cognitifs et des questionnaires, de 8 à 69 ans.
Résultat net : les activités, en particulier les activités mentales, comptent. Les personnes qui lisent beaucoup ou qui se sont engagées dans un apprentissage tout au long de leur vie ont obtenu de meilleurs scores cognitifs plus tard. Il en va de même pour les personnes qui sont restées à l’école au moins jusqu’à l’université. Mais il en va de même pour les personnes qui ont participé à « des clubs, des groupes religieux, des activités sportives ou artistiques », ont déclaré les chercheurs.
Pendant ce temps, une autre étude, menée par des chercheurs de l’Université Fudan en Chine et des universités de Cambridge et de Warwick en Angleterre, a révélé que les personnes âgées isolées socialement étaient environ 50 % plus susceptibles de développer une démence, même pendant une période relativement limitée de 12 ans.
Et puis il y a eu cette étude approfondie – également le travail de chercheurs de Cambridge et de Fudan – qui a examiné les données d’un demi-million de personnes en Grande-Bretagne. Le résumé de l’ascenseur : si vous voulez garder votre cerveau en bonne santé, essayez de dormir 7 heures par nuit. Pas beaucoup moins, mais pas beaucoup plus non plus.
Il y a des limites inévitables à toutes ces études. Ils sont d’observation. Ils sont basés sur le fait de poser des questions aux gens sur leur mode de vie dans le monde réel, et les gens ne sont pas toujours fiables. Il y a des tonnes d’autres facteurs impliqués. Il n’y a pas de moyen parfait de contourner l’une de ces choses.
Cependant, dans de nombreux cas, des études différentes trouvent les mêmes choses. Et c’est une simple question de risque et de récompense : le défi parfois connu sous le nom de pari de Pascal. Si vous buvez du thé vert, mangez des épinards, dormez une nuit raisonnable et restez socialement actif jusqu’à un âge avancé, que peut-il arriver de pire ?