Si trouver la minuscule capsule radioactive qui a disparu dans le vaste arrière-pays australien était comme trouver une aiguille dans une botte de foin, au moins l’aiguille criait « me voici ! », explique le Dr Edward Obbard.

Seulement 8 mm sur 6 mm – la taille d’une pièce de 10c – la capsule est tombée d’un camion sur son chemin d’un site minier de Rio Tinto dans la région de Pilbara en Australie occidentale à Perth, déclenchant une chasse de six jours à travers la route du désert de 1 400 km.

Les autorités ont averti que le césium 137 contenu dans la capsule pouvait provoquer des brûlures ou des maladies par rayonnement et que se tenir à moins d’un mètre de celui-ci équivaudrait à recevoir 10 rayons X en une heure.

Obbard, maître de conférences en génie nucléaire à l’UNSW Sydney, affirme que s’il s’agissait d’une substance toxique différente – l’agent neurotoxique novichok, par exemple – elle n’aurait jamais été trouvée. Mais les matières radioactives, de par leur nature, émettent des rayonnements qui les rendent détectables.

« Les sources de rayonnement sortent simplement en disant » me voici «  », explique Obbard. « Je ne dirais pas que c’est facile, mais c’est beaucoup plus facile que de chercher un peu de matière toxique qui n’émettait pas de rayonnement. »

La recherche de la capsule manquante a captivé l’imagination du monde entier, mais Obbard dit que les matières radioactives disparaissent environ 100 fois par an dans le monde.

Une matière radioactive qui n’est actuellement pas réglementée – c’est-à-dire qui ne fait l’objet d’aucune sorte d’autorité ou de surveillance – est connue sous le nom de « source orpheline ». Et bien que l’Australie soit un pays hautement réglementé, elle a eu ses propres sources orphelines. En 2019, une jauge d’humidité de densité avec un noyau radioactif a été volée à l’arrière d’un ute à Ipswich.

Obbard dit que, pour autant qu’il sache, il n’a jamais été retrouvé.

Un vol similaire a été commis à Campbelltown en 2016. En 2013, il y a eu quatre incidents distincts de sources radioactives bloquées dans un équipement offshore et devenues « jugées irrécupérables ».

Selon l’Australian Radiation Incident Register, il y a des occurrences annuelles de sources radioactives perdues, volées ou trouvées. Il y a eu un incident en 2020, six en 2019, un autre en 2018, quatre en 2017 et un énorme 15 en 2016. 10 d’entre eux étaient des rapports de découverte de déchets hospitaliers de faible activité.

Dans une étude de cas, répertoriée sous « transport » plutôt que « perdue/volée/trouvée », le registre indique qu’une source radioactive détériorée a disparu pendant le transport.

« Il est finalement arrivé au dépôt de la société de transport à Sydney – neuf jours après son expédition », a indiqué le registre.

Et c’est juste en Australie. À l’échelle mondiale, la base de données mondiale sur les incidents et le trafic du Center for Nonproliferation Studies montre qu’il y a eu 1 205 incidents de « matières nucléaires et autres matières radioactives hors contrôle réglementaire » depuis 2013.

L’un des incidents internationaux les plus célèbres s’est produit en 2001, lorsque trois personnes du village de Lia en Géorgie ont trouvé deux objets métalliques chauds alors qu’ils ramassaient du bois de chauffage dans la forêt voisine. Ils ont utilisé ces objets – qui se sont révélés plus tard être des sources de radio-isotopes abandonnées – comme appareils de chauffage lorsqu’ils ont passé la nuit froide dans cette forêt.

En quelques heures, les individus se sont plaints de nausées, de maux de tête, de vertiges et de vomissements.

L’Agence internationale de l’énergie atomique enquête sur d’autres accidents radiologiques dans le monde.

« C’est relativement courant », dit Obbard. « Cela semble terrible, mais une source n’est qu’un équipement industriel et des équipements industriels se brisent et disparaissent tout le temps… l’industrie nucléaire est en fait assez unique dans la mesure où elle est étroitement surveillée et suivie. »

Il dit que la façon dont les gens se sont engagés dans l’histoire de la minuscule capsule perdue a été « positive », avec « un courant sous-jacent d’ironie et de moquerie », mais pas beaucoup d’hystérie. Et il spécule qu’il y a aussi quelque chose d’intrinsèquement amusant dans les balances au travail.

L’Agence australienne de radioprotection et de sûreté nucléaire et l’Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires ont envoyé des spécialistes et des équipements spéciaux pour trouver la capsule. L’un des véhicules transportant un équipement spécialisé a détecté le rayonnement alors qu’il se déplaçait à 70 km/h, et des détecteurs portables ont ensuite été utilisés pour se rapprocher.

Une zone d’exclusion de 20 mètres a été établie autour du site où elle a été trouvée, et les autorités ont inspecté la zone pour détecter toute contamination pendant que la capsule était placée dans un conteneur en plomb et transportée à Perth.

Le Premier ministre, Anthony Albanese, a critiqué l’amende qui pourrait être imposée, selon la législation de l’État de 1975 – c’est un maximum de 1 000 $ en Australie-Occidentale pour ne pas avoir stocké ou transporté en toute sécurité des matières radioactives. Albanese a qualifié ce chiffre de « ridiculement bas », et le gouvernement de WA dit qu’il y jettera un coup d’œil.

Rio Tinto a déclaré qu’il coopérerait pleinement à l’enquête et a proposé de rembourser les frais de recherche.

Jeudi, Albanese a déclaré que c’était « assez extraordinaire » qu’ils aient trouvé la capsule.

« Dieu merci… parce que c’était une histoire tellement étrange, n’est-ce pas ? a-t-il déclaré lors d’une interview avec une station de radio de Perth.

« Une petite chose radioactive, une toute petite chose qu’ils cherchaient, comme une aiguille dans une botte de foin.

« [They] n’aurait probablement pas dû le perdre en premier lieu.