Les scientifiques de Cambridge ont administré à des rats nouveau-nés, naturellement nés prématurément, des stéroïdes glucocorticoïdes combinés et une thérapie aux statines. Les résultats, publiés aujourd’hui dans Hypertension, montrent que le traitement combiné a conduit à l’élimination des effets négatifs des stéroïdes sur le système cardiovasculaire tout en conservant leurs effets positifs sur le système respiratoire en développement.

L’accouchement prématuré (avant 37 semaines) est l’un des plus grands tueurs en médecine périnatale aujourd’hui. Un bébé sur dix naît prématurément dans les pays à revenu élevé ; ce chiffre peut atteindre près de 40 % dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

Les bébés prématurés sont extrêmement vulnérables car ils passent à côté d’une étape cruciale du développement final au cours de laquelle l’hormone cortisol est produite et libérée de manière exponentielle dans le sang du bébé à naître. Le cortisol est essentiel à la maturation des organes et des systèmes nécessaires pour maintenir le bébé en vie une fois né.

Par exemple, dans les poumons, le cortisol fait en sorte qu’ils deviennent plus élastiques. Cela permet aux poumons de se dilater afin que le bébé puisse prendre sa première respiration. Sans cortisol, les poumons du nouveau-né seraient trop rigides, ce qui entraînerait un syndrome de détresse respiratoire (SDR) et pourrait être fatal.

Le traitement clinique établi pour toute grossesse menacée d’accouchement prématuré est la corticothérapie, administrée par la mère avant la naissance du bébé et/ou directement au bébé après la naissance. Ces stéroïdes synthétiques imitent le cortisol naturel en accélérant le développement des organes, y compris les poumons, ce qui signifie que le bébé prématuré a beaucoup plus de chances de survivre.

L’auteur principal, le professeur Dino Giussani du Département de physiologie, développement et neurosciences de l’Université de Cambridge, a déclaré : « Les glucocorticoïdes sont clairement une bouée de sauvetage, mais le problème avec les stéroïdes est qu’ils accélèrent la maturation de tous organes. Pour les poumons du bébé, c’est bénéfique, mais pour le cœur et le système circulatoire, cela peut être dommageable – cela ressemble à un vieillissement accéléré. »

Une précédente étude clinique menée par le laboratoire du professeur Paul Leeson à l’Université d’Oxford a révélé que les personnes qui avaient été exposées à une thérapie aux glucocorticoïdes alors qu’elles n’étaient pas encore nées, via leur mère, présentaient des mesures de la santé cardiovasculaire typiques des personnes âgées d’une décennie.

Le chercheur de Cambridge, le Dr Andrew Kane, impliqué dans l’étude sur les rats, pensait que ce vieillissement accéléré pourrait résulter des stéroïdes provoquant un stress oxydatif. Les stéroïdes entraînent un déséquilibre des molécules appelées radicaux libres, qui entraînent une réduction de l’oxyde nitrique. L’oxyde nitrique est très bénéfique pour le système cardiovasculaire – il augmente le flux sanguin et possède des propriétés anti-oxydantes et anti-inflammatoires.

Pour tester si un manque d’oxyde nitrique pouvait être à l’origine des effets secondaires cardiovasculaires négatifs associés à la corticothérapie, les chercheurs ont combiné le traitement aux stéroïdes avec des statines, qui sont largement utilisées pour réduire le cholestérol et sont connues pour augmenter l’oxyde nitrique.

Les chercheurs ont donné le stéroïde synthétique, la dexaméthasone, combiné avec la statine, la pravastatine, à des ratons. Il y avait trois autres groupes – un recevant de la dexaméthasone seule, un recevant de la pravastatine seule et un groupe témoin recevant une solution saline. Des mesures de la fonction respiratoire et cardiovasculaire ont ensuite été prises lorsque les rats étaient devenus « enfants ».

Les scientifiques de Cambridge ont découvert que les stéroïdes produisaient des effets néfastes sur le cœur et les vaisseaux sanguins, ainsi que sur les indices moléculaires associés aux problèmes cardiovasculaires. Mais si des statines étaient administrées en même temps, les rats étaient protégés de ces effets. Surtout, les statines n’ont affecté aucun des effets bénéfiques des stéroïdes sur le système respiratoire.

« Notre découverte suggère que la thérapie combinée de glucocorticoïdes et de statines peut être plus sûre que les glucocorticoïdes seuls pour le traitement des bébés prématurés », a déclaré le professeur Giussani.

« Ont été ne pas disant d’arrêter d’utiliser les glucocorticoïdes, car ils sont clairement un traitement salvateur. Nous disons cela à améliorer cette thérapie – pour peaufinez-le — nous pourrions le combiner avec des statines. Cela nous donne le meilleur des deux mondes – nous pouvons maintenir les avantages des stéroïdes sur les poumons en développement, mais « éliminer » leurs effets secondaires indésirables sur le cœur et la circulation en développement, rendant ainsi la thérapie beaucoup plus sûre pour le traitement de l’accouchement prématuré. . »

L’équipe prévoit de reproduire l’expérience chez les moutons, qui ont une physiologie similaire à celle des humains, avant de mener des essais cliniques sur l’homme.

La recherche a été financée par la British Heart Foundation et le Conseil de recherche en biotechnologie et sciences biologiques (BBSRC). Le Dr Andrew Kane a été soutenu par le Frank Edward Elmore Fund et le James Baird Fund.