East Hastings Street, dans le Downtown Eastside de Vancouver, est depuis longtemps l’épicentre de la crise mortelle des opioïdes au Canada. Pendant des années, les rangées de tentes, les aiguilles jetées et la consommation de drogues en plein air ont été monnaie courante.

Les habitants du quartier ont appelé à plusieurs reprises à un changement radical de l’approche du gouvernement en matière de drogues illégales, en particulier depuis une récente vague de décès par surdose.

Cette semaine, ils ont réalisé leur vœu. Une exemption est entrée en vigueur mercredi, permettant à tout résident de la province de la Colombie-Britannique de posséder 2,5 grammes d’ecstasy, de crack, de cocaïne ou d’héroïne – et même le puissant opioïde synthétique fentanyl – sans crainte d’accusation criminelle.

La province n’arrêtera plus, ne poursuivra plus, n’infligera plus d’amendes ou d’emprisonnement aux toxicomanes, et ne saisira plus leurs drogues.

«Cela permet à la police de sortir de la vie des toxicomanes», déclare Kennedy Stewart, ancien maire de Vancouver, qui a soutenu le changement.

Garth Mullins, un organisateur du Vancouver Area Network of Drug Users (Vandu) et animateur du podcast Crackdown, a fait valoir que la dépénalisation signifie « moins de saisies de drogue, moins d’accusations, moins d’arrestations, moins de peines d’emprisonnement, moins de tribunaux, moins de saisies par l’État ». votre enfant, moins vous serez renvoyés parce que vous avez consommé une substance illégale, moins vous serez expulsés ».

Les policiers de Vancouver offriront désormais aux toxicomanes des « cartes d’orientation vers les services de santé », conçues pour les encourager à se faire soigner.

Le nouveau changement place la Colombie-Britannique en rare compagnie : en Amérique du Nord, seul l’État de l’Oregon a abandonné les interdictions criminelles pour possession de drogue. À l’échelle internationale, seuls quelques pays adoptent une approche similaire, centrée sur la santé, à l’égard des stupéfiants.

Le changement a été provoqué par un nombre de morts stupéfiant : depuis 2016, la crise des opioïdes a tué plus de 33 000 Canadiens, la Colombie-Britannique étant la plus touchée. En 2022, la province a enregistré 2 300 décès, ce qui en fait et l’année précédente la plus meurtrière jamais enregistrée.

Les partisans de la réforme des drogues disent que la dépénalisation ne résoudra pas la crise des opioïdes – mais qu’elle arrêtera, disent-ils, d’aggraver les choses.

L’augmentation des décès au Canada et aux États-Unis n’a pas été corrélée à une augmentation de la consommation de drogues, mais à un changement dans l’approvisionnement en drogues.

Vers 2016, le puissant opioïde synthétique fentanyl a commencé à arriver dans les rues. Au début, elle s’est infiltrée dans l’approvisionnement en héroïne et autres drogues, mais elle est devenue de plus en plus une drogue recherchée à part entière. En poids, le fentanyl coûte le même prix que l’héroïne, mais il est beaucoup plus puissant.

Beaucoup de morts ne savaient pas quelle quantité d’héroïne ou de cocaïne contenait du fentanyl, s’ils savaient qu’il y en avait du tout.

« La police va sévir contre l’héroïne, n’est-ce pas ? Cela ouvre ce vide et le fentanyl entre », dit Mullins. Plus récemment, les efforts de la police pour perturber les expéditions de fentanyl ont entraîné une augmentation des autres dépresseurs, comme la benzodiazépine, et des tranquillisants comme la xylazine. Ces deux médicaments rendent les surdoses plus graves et plus difficiles à inverser.

Mullins et ses alliés ont clairement indiqué que la dépénalisation est la prochaine étape, mais pas la dernière. Au-dessus d’une tente sur Hastings Street, un panneau peint à la main indique : « Un approvisionnement sûr, ou nous mourrons ».

Malgré son enthousiasme à légaliser le cannabis et à réglementer sa production, le premier ministre du Canada, Justin Trudeau, s’est opposé à une dépénalisation plus large.

Mais le gouvernement Trudeau a donné le feu vert à une série de projets pilotes qui prescrivent des opioïdes et des analogues d’opioïdes aux toxicomanes, dans l’espoir qu’un approvisionnement réglementé, légal et constant de drogues réduirait ces empoisonnements et surdoses accidentels.

Dans la pratique, cependant, ces programmes d’approvisionnement sûr n’ont été étendus qu’à une petite fraction des consommateurs de drogues. Mais ils ont déjà commencé à attraper la chaleur politique.

Le chef du parti conservateur, Pierre Poilievre, le principal rival de Trudeau, a décrit la situation à Vancouver comme une « expérience ratée », la qualifiant de « politique délibérée par réveillé… les gouvernements pour fournir des médicaments financés par les contribuables, inonder nos rues d’un accès facile à ces poisons ».

À Vancouver, Stewart a perdu sa candidature à la réélection, en partie à cause de la perception que la criminalité augmente dans le Downtown Eastside. Il écrit un livre sur son expérience : Decrim : How We Decriminalized Drugs in British Columbia doit sortir en mai.

Mullins et Stewart reconnaissent que le conseil et le traitement sont nécessaires pour mettre fin à l’épidémie de surdose. Mais Mullins dit que demander de l’aide n’est pas aussi facile qu’il y paraît. Il y a de longues listes d’attente pour entrer dans les programmes de traitement, et beaucoup exigent que les utilisateurs se désintoxiquent avant de se présenter.

Même ceux qui entrent en traitement rechutent fréquemment et recommencent à utiliser le même approvisionnement contaminé. « Si quelqu’un meurt en cours de route », dit Mullins, « ce n’est pas un succès. »