En 2007, les sept États qui dépendent du fleuve Colorado pour l’eau sont parvenus à un accord sur un plan visant à minimiser les pénuries d’eau qui sévissent dans le bassin. La sécheresse s’était emparée de la région depuis 1999 et pourrait bientôt menacer le lac Powell et le lac Mead, les plus grands réservoirs du pays.

Maintenant, cet avenir est arrivé et les États tentent à nouveau de parvenir à un accord. Le fleuve Colorado est confronté à une crise provoquée par plus de 20 ans de sécheresse, des décennies de surutilisation et le défi croissant du changement climatique, et le lac Mead et le lac Powell, ses plus grands réservoirs, sont tombés si bas que leur capacité à fournir de l’eau et à générer l’électricité dans le Sud-Ouest est menacée. Mais parvenir à un consensus sur la manière d’éviter cela s’avère plus difficile que la dernière fois.

« L’ampleur du problème est tellement plus grande cette fois, et c’est aussi tellement plus immédiat », a déclaré Elizabeth Koebele, professeure agrégée de sciences politiques à l’Université du Nevada, Reno.

Lundi soir, six États du bassin du fleuve Colorado ont soumis un plan au Bureau of Reclamation, l’agence fédérale chargée du barrage et de la distribution de l’eau dans l’Ouest, exposant un moyen potentiel de protéger les principaux réservoirs du lac Powell et du lac Mead d’atteindre des niveaux extrêmement bas, ce qui pourrait entraîner la perte d’électricité pour des millions d’Américains dans le sud-ouest et empêcher en grande partie l’eau de la rivière d’atteindre l’Arizona, la Californie et le Nevada.

Mais la Californie, l’État qui utilise la plus grande quantité d’eau et a les droits les plus forts sur le fleuve, n’a pas rejoint les autres qui ont soumis la proposition à l’agence fédérale. Au lieu de cela, l’État a proposé son propre plan avec des réductions moins drastiques. Cela signifie que pour la deuxième fois en moins d’un an, les sept États qui dépendent de l’eau du fleuve Colorado – Arizona, Californie, Colorado, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming – n’ont pas encore réussi à s’entendre pour réduire l’eau. usage.

« Malheureusement, malgré de nombreuses réunions et des efforts intensifs de bonne foi, un consensus à sept États n’a pas été atteint », a écrit la Californie dans sa lettre décrivant sa proposition.

En 2007, lorsque les directives provisoires pour les pénuries dans le bassin inférieur du fleuve ont été établies, le Bureau of Reclamation a poussé les États à parvenir à un accord consensuel, a déclaré Koebele. Ils l’ont fait, ce qui a contribué à éclairer les lignes directrices. Sans consensus, dit-elle, les propositions actuelles n’ont pas le même poids.

Le problème était alors considéré comme un problème à court terme, a déclaré Kyle Roerink, directeur exécutif du Great Basin Water Network, une organisation axée sur les problèmes d’eau douce au Nevada et en Utah. Maintenant, a-t-il dit, les parties prenantes réalisent que la rivière a changé à long terme.

« Personne ne veut abandonner ce qu’il a pour lui-même dans n’importe quelle partie du bassin », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi c’est douloureux. »

La date limite du 31 janvier, cependant, n’était pas pour les États de trouver une solution finale sur la façon de faire face à la sécheresse en cours le long du fleuve Colorado et à la nécessité de réduire considérablement la quantité d’eau utilisée par les États. Au lieu de cela, le calendrier a été fixé par les États eux-mêmes pour fournir un modèle que le Bureau of Reclamation évaluera comme une alternative potentielle à l’absence de mesure, ou à l’agence fédérale décidant elle-même comment réduire l’utilisation de l’eau le long de la rivière au cours de la prochaine. trois ans.

« Il y a un peu plus de marge de manœuvre que nous ne le pensions initialement » pour parvenir à un accord, a déclaré Koebele.

En novembre, Reclamation a annoncé qu’elle procéderait à un examen environnemental supplémentaire des lignes directrices provisoires de 2007 dans le but de faire face aux faibles niveaux d’eau des réservoirs à l’avenir. Le supplément modifierait les opérations des barrages de Glen Canyon et de Hoover pour éviter d’atteindre des niveaux d’eau si bas qu’ils pourraient interrompre la production d’électricité ou cesser d’approvisionner les utilisateurs en aval dans les années à venir. Les États ont été invités à proposer un plan visant à réduire entre 2 et 4 millions de pieds d’acre de la quantité qu’ils utilisent actuellement.