Au moins 6 000 enfants ukrainiens ont fréquenté des camps de «rééducation» russes au cours de l’année écoulée, dont plusieurs centaines y ont été détenus pendant des semaines ou des mois au-delà de leur date de retour prévue, selon un nouveau rapport publié aux États-Unis.

La Russie a également inutilement accéléré l’adoption et le placement d’enfants ukrainiens dans ce qui pourrait constituer un crime de guerre, selon le rapport du Yale Humanitarian Research Lab. Le rapport a été financé par le département d’État américain.

Depuis le début de la guerre il y a près d’un an, des enfants aussi jeunes que quatre mois ont été emmenés dans 43 camps à travers la Russie, y compris en Crimée et en Sibérie annexées à Moscou, pour « une éducation patriotique et militaire pro-russe », a déclaré le rapport.

Dans au moins deux des camps, la date de retour des enfants a été retardée de plusieurs semaines, tandis que dans deux autres camps, le retour de certains enfants a été reporté indéfiniment.

Les autorités russes ont cherché à donner un point de vue pro-Moscou aux enfants par le biais des programmes scolaires ainsi que par des visites sur le terrain dans des sites patriotiques et des entretiens avec des vétérans, selon le rapport.

Les enfants ont également reçu une formation sur les armes à feu, bien que Nathaniel Raymond, un chercheur de Yale qui a supervisé le rapport, ait déclaré qu’il n’y avait aucune preuve qu’ils étaient renvoyés au combat.

« L’accumulation de preuves des actions de la Russie met à nu les objectifs du Kremlin de nier et de supprimer l’identité, l’histoire et la culture de l’Ukraine », a déclaré le département d’Etat américain dans un communiqué. « Les effets dévastateurs de la guerre de Poutine sur les enfants ukrainiens se feront sentir pendant des générations. »

Ned Price, porte-parole du département d’État américain dit aux journalistes le rapport « détaille les efforts systématiques de la Russie à l’échelle du gouvernement pour relocaliser de façon permanente des milliers d’enfants ukrainiens dans des zones sous contrôle du gouvernement russe via un réseau de 43 camps et autres installations.

« Dans de nombreux cas, la Russie a prétendu évacuer temporairement des enfants d’Ukraine sous le couvert d’un camp d’été gratuit, pour ensuite refuser de renvoyer les enfants et couper tout contact avec leurs familles. »

Le rapport appelait à ce qu’un organisme neutre soit autorisé à accéder aux camps et à ce que la Russie arrête immédiatement les adoptions d’enfants ukrainiens. Le rapport indique que les assistants de Poutine ont été étroitement impliqués dans l’opération, en particulier Maria Lvova-Belova, la commissaire présidentielle aux droits de l’enfant. Il la cite comme disant que 350 enfants ont été adoptés par des familles russes et que plus de 1 000 sont en attente d’adoption.

L’ambassade de Russie à Washington a répondu aux conclusions du rapport sur Telegram en disant : « La Russie a accepté les enfants qui ont été forcés de fuir avec leurs familles les bombardements » et « Nous faisons de notre mieux pour garder les mineurs dans les familles, et en cas d’absence ou le décès de parents et de proches – de transférer des orphelins sous tutelle.

Le rapport indique que certains parents ont subi des pressions pour donner leur consentement au renvoi de leurs enfants, parfois dans l’espoir qu’ils reviendraient. D’autres, selon le rapport, « sont envoyés avec le consentement de leurs parents pour une durée convenue de jours ou de semaines et renvoyés à leurs parents comme initialement prévu ».

Le rapport – qui a été compilé à l’aide d’images satellites et de comptes publics – indique que le nombre d’enfants envoyés dans les camps est « probablement beaucoup plus élevé » que les 6 000 confirmés.

Les chercheurs ont parlé aux parents des enfants qui avaient fréquenté les camps ou qui y étaient gardés, ainsi qu’aux enfants qui y avaient participé. « Après avoir appelé le directeur du camp, une mère aurait été informée que les enfants ne pouvaient pas être renvoyés parce que ‘il y a la guerre là-bas’.

Il existe peu d’informations sur les explications données aux enfants concernant les retards de retour. Un responsable du camp de Medvezhonok a déclaré à un garçon ukrainien que son retour était conditionnel : les enfants ne seraient renvoyés que si la Russie reprenait la ville d’Izium, selon le rapport. Un autre garçon a été informé qu’il ne rentrerait pas chez lui en raison de ses « opinions pro-ukrainiennes », selon le rapport.

Certains parents ont été informés que leurs enfants ne seraient libérés que s’ils venaient physiquement les chercher. Les proches ou les personnes mandatées n’ont pas été autorisés à venir chercher les enfants. Voyager de l’Ukraine vers la Russie est difficile et coûteux, et il est interdit aux hommes âgés de 18 à 60 ans de quitter le pays, ce qui signifie en fait que seules les mères des enfants peuvent les récupérer.

« Une partie importante de ces familles sont à faible revenu et n’ont pas les moyens de faire le voyage. Certaines familles ont été forcées de vendre des biens et de voyager à travers quatre pays pour retrouver leur enfant », indique le rapport.

L’un des camps est situé dans l’oblast de Magadan, à environ 6 230 km (3 900 miles) de l’Ukraine. Cela le place « environ trois fois plus près des États-Unis que de la frontière ukrainienne », indique le rapport.

Raymond a déclaré que la Russie était en «violation manifeste» de la quatrième Convention de Genève sur le traitement des civils pendant la guerre et a qualifié le rapport de «gigantesque alerte Amber» – faisant référence aux avis publics américains d’enlèvements d’enfants.

L’activité russe « dans certains cas peut constituer un crime de guerre et un crime contre l’humanité », a-t-il déclaré aux journalistes.

Le gouvernement ukrainien a récemment affirmé que plus de 14 700 enfants avaient été expulsés vers la Russie, où certains avaient été exploités sexuellement.

L’AFP a contribué à ce reportage.