Le fabricant de vaccins Moderna a versé plus de 400 millions de dollars aux National Institutes of Health pour avoir utilisé une technique de stabilisation moléculaire empruntée au gouvernement et à des chercheurs universitaires dans son vaccin COVID-19 à base d’ARNm – que la société a vendu environ 36 milliards de dollars au milieu de la pandémie mortelle, selon au New York Times.

Moderna a mentionné le paiement dans le dernier rapport sur les résultats de la société, qui décrit la somme comme un « paiement de rattrapage » négocié avec le NIH en décembre dans le cadre d’un nouvel accord de licence assorti de redevances. L’accord accordera également au NIH « de faibles redevances à un chiffre sur les futures ventes de vaccins COVID-19 ». La société prévoit de réaliser environ 5 milliards de dollars de ventes de vaccins COVID-19 en 2023.

La technique moléculaire au centre de l’accord est conçue pour stabiliser la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 afin qu’elle puisse déclencher une forte réponse immunitaire après la vaccination. Le vaccin à base d’ARNm fournit un code génétique pour la protéine de pointe, qui est ensuite traduite par les cellules humaines en protéine. Des chercheurs du National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) du NIH, ainsi que des collaborateurs de Dartmouth et du Scripps Research Institute de La Jolla, en Californie, ont mis au point une méthode pour modifier le code de l’ARNm afin que, une fois traduit, le pic la protéine resterait enfermée dans une conformation spécifique idéale pour générer une réponse immunitaire. Ils avaient développé la technique des années avant la pandémie, en la publiant dans une étude de 2017 impliquant la protéine de pointe d’un parent du SRAS-CoV-2, le MERS-CoV, alias le coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient. Moderna a commencé à collaborer avec le NIAID sur une conception générale de vaccins à base d’ARNm en 2016, mais aucun de ses scientifiques n’était l’auteur de l’article de 2017.

Le Times a rapporté que le NIH partagerait le paiement de rattrapage de Moderna avec Dartmouth et Scripps.

Alors que l’accord semble régler un aspect des droits sur le vaccin salvateur d’un milliard de dollars, une lutte plus large se profile toujours. Ce combat est centré sur un brevet principal que Moderna a déposé sur l’intégralité de la séquence d’ARNm utilisée dans le vaccin. Moderna dit que ses scientifiques ont trouvé la séquence de manière indépendante, tandis que le NIH dit que ses chercheurs l’ont trouvée et l’ont donnée à l’entreprise. L’agence a demandé à Moderna de répertorier trois chercheurs du NIH en tant que co-inventeurs du brevet qu’ils ont déposé. Mais Moderna les a exclus, comme Nature l’a rapporté en 2021.

« Pas fini »

À l’époque, le directeur du NIH de l’époque, Francis Collins, a déclaré à Reuters que le NIH avait passé du temps à essayer de résoudre le différend à l’amiable avec Moderna, mais avait échoué. « Je pense que Moderna a commis une grave erreur ici en ne fournissant pas le type de crédit de co-inventeur aux personnes qui ont joué un rôle majeur dans le développement du vaccin avec lequel ils gagnent maintenant une bonne somme d’argent », a déclaré Collins. .

« Mais nous n’avons pas fini », a-t-il ajouté. « De toute évidence, c’est quelque chose que les autorités judiciaires vont devoir comprendre. » Un porte-parole de Collins a précisé plus tard au Times que par « autorités légales », Collins entendait les avocats du gouvernement.

On ne sait pas comment ce différend se résoudra, et de telles batailles de brevets peuvent prendre des années à se dérouler. On ne sait pas non plus à quel point l’agence fédérale sera agressive sur son statut de co-inventeur. Comme Nature l’a souligné plus tôt, l’agence a eu tendance à laisser les partenaires de l’industrie gérer les droits de propriété intellectuelle car elle considère que son rôle est en grande partie dans la recherche fondamentale. Mais avec les prix des médicaments qui continuent de monter en flèche aux États-Unis, la volonté politique évolue pour que le gouvernement s’implique davantage dans les résultats de ses premiers efforts.

Comme le note le Times, non seulement Moderna a réalisé environ 36 milliards de dollars de ventes de vaccins COVID-19 dans le monde, mais la société a également reçu 10 milliards de dollars de financement des contribuables pour aider à développer et tester le vaccin. Pourtant, cette année, la société a signalé qu’elle augmenterait le prix du vaccin de 400 % en passant de la distribution gouvernementale au marché commercial. Au milieu des réactions négatives à ce plan et d’une prochaine audience du Congrès, Moderna a publié la semaine dernière une déclaration d’engagement disant que les Américains « auront accès au vaccin COVID-19 de Moderna quelle que soit leur capacité de payer ». Mais on ne sait toujours pas ce que cela signifie et comment les programmes d’aide financière de l’entreprise fonctionneront.

En ce qui concerne l’accord avec le NIH révélé hier, le porte-parole de Moderna, Chris Ridley, a déclaré dans un communiqué au Times qu’ils « se sont engagés dans des discussions productives depuis 2020 concernant l’octroi de licences de certains brevets liés aux vaccins COVID-19 ». Il a ajouté que « nous avons toujours eu l’intention de parvenir à un accord, et nous avons été ravis de l’avoir fait en décembre dernier ».