Fizz, mousse, couleur et un soupçon de dynamisme. Bienvenue au stade de Wembley, février 2023, un endroit où la deuxième boisson énergisante la plus populaire de Thaïlande a enfin son propre moment d’hiver de marque.

Il y a eu des moments au cours du partenariat pour le titre de cinq ans de Carabao où la finale de la coupe nationale de football anglais de deuxième niveau s’est sentie un peu sans saveur, plate et manquant de gaz. Manchester City a remporté les quatre premiers titres de l’ère Carabao. Liverpool, quadruple poursuivant, a battu Chelsea au milieu de la crise aux tirs au but pour réclamer le dernier. Et malgré tout le plaisir de la journée elle-même, cela a semblé être une sorte de gloire accessoire: vivement combattu le jour, mais essentiellement un morceau de ménage en route vers un autre rendez-vous plus vital.

Jusqu’à présent, c’est. Le dimanche après-midi offre autre chose : une finale épique de la Coupe Carabou Carabao, un match avec une véritable signification pour les deux équipes, et autour des bords un tourbillon de sous-intrigues et de forces macro. Cinq ans plus tard, cette chose a finalement commencé à pétiller, à jaillir et à pomper le métabolisme, à briller de ses propres couleurs vibrantes provoquant la migraine.

L’attente de Newcastle pour un trophée est bien documentée: un récit de longue haleine et surjoué de manière fiable (oh arrêtez ça, les médias) de tendres espoirs et de déni cruel, la Nation Geordie là-bas errant dans les ténèbres comme des chevaliers arthuriens à la recherche du trophée national KO Albion . Mais cela fait aussi près de six ans pour Manchester United, la plus longue sécheresse de trophées du club depuis le début des années 80.

Cela compte aussi pour les joueurs. Au coup d’envoi de dimanche à 16h30, seuls trois partants probables des deux équipes – Marcus Rashford, David de Gea et Joe Willock – ont en fait remporté une grande coupe nationale anglaise. Personne ici ne se rend à Wembley pour remplir la carte de bingo, pour maintenir l’accélérateur en marche pour un événement plus important.

De plus, bien sûr, comme tous les autres problèmes du football, il s’agit d’une finale liée à un sens presque ridiculement profond de la politique et des forces extérieures. Les propriétaires saoudiens de Newcastle ont gardé leurs distances jusqu’à présent, gagnant des éloges pour leur « classe » de ceux qui souhaitent voir de belles qualités humaines plutôt qu’une théocratie dure faisant du capital politique. Mais un trophée, ou même juste une présence sur le terrain de Wembley, est un merveilleux dividende précoce sur l’ensemble du projet de soft-power.

Pendant ce temps, Manchester United continue de contrôler les nouveaux propriétaires potentiels, les Glazers prenant le thé avec leur rotation de prétendants comme des tantes vierges épouvantables dans une romance abandonnée de Jane Austen – un beau fermier ici, un curé pointilleux là-bas, un régime extrémiste agressivement expansionniste dans le salon avant.

Et au-delà de ces forces plus larges, il y a bien sûr des raisons plus humaines pour lesquelles cela ressemble à une finale inhabituellement fascinante. Dans les deux clubs, il y a quelque chose de rassurant dans le fait que la partie la plus intéressante de leurs progrès récents reste l’architecture interne, le coaching et la gestion pointus qui ont tiré le meilleur parti de certaines parties déjà en place.

Compte tenu de l’ampleur même des problèmes préexistants, cela s’applique de la manière la plus spectaculaire à Erik ten Hag. Gagner ou perdre dimanche, le Néerlandais a déjà réalisé quelque chose de significatif, voire d’instructif. N’oublions pas que c’était – et pourrait redevenir – une institution si grotesquement dysfonctionnelle qu’elle semblait irradier des vibrations toxiques, un cimetière d’espoirs, de rêves, de plans et de promesses.

Le succès dans le troisième club le plus riche du monde ne sera jamais vraiment une histoire réconfortante pour les outsiders. Mais tel a été l’état putride des cultures internes du club que même la hausse actuelle, le sens de base d’une intelligence directrice, de joueurs heureux, d’énergie, ressemble à un travail de sauvetage.

Ten Hag a été une présence transformatrice à ce niveau de base, et pas seulement à cause de la belle forme de United, avec une défaite depuis novembre. Il s’agit davantage du sentiment de Ten Hag, un rappel d’un seul homme que même à l’intérieur d’une institution où il n’y a pas si longtemps, Cristiano Ronaldo était sauvagement loué en tant que leader des hommes pour avoir fait que les gens se sentent mal à l’idée de manger du gâteau, il est toujours possible de appliquer un avantage décisif de l’intelligence émotionnelle.

Avant son arrivée, on parlait que Ten Hag n’était pas une personne sociable, que sa communication était médiocre et trop technique. Cela semblait aller à l’encontre de son succès à aider les jeunes joueurs à s’épanouir et du charme doux de ses apparitions publiques impromptues (témoignez, par exemple, la déférence amusée de Ten Hag lorsque Louis van Gaal se présente à l’entraînement à l’Ajax et commence à raconter à tout le monde comment le monde fonctionne dans le film documentaire Louis).

Ces réserves provenaient des médias néerlandais, qui voulaient peut-être un peu plus de vente et de bavardage à haute voix. Le fait est que Manchester United n’a pas besoin de vendeurs. Ils en ont déjà trop. Cette équipe avait besoin d’un œil inébranlable et de quelqu’un qui ne s’intéresse à rien en dehors de la tactique, de la chimie, des relations humaines et des mécanismes du football. C’est ce que Ten Hag a appliqué, ainsi qu’une capacité remarquable à réparer les parties humaines défaillantes dont il a hérité.

C’est par accident ou à dessein – je vais par accident – ​​précisément le médicament dont ce corps malade avait besoin. Et en ce sens, Ten Hag a également été un cadeau pour le football anglais, ne serait-ce que parce que tant de joueurs anglais auparavant mécontents semblent en avoir bénéficié.

Personne en dehors de Ten Hag et Rashford ne connaît le contenu exact des premières conversations qui ont conduit non seulement à la couture dorée actuelle de la forme, mais à un footballeur qui a l’air heureux en lui-même, à l’aise dans son talent, son rôle, sa place dans ce chose.

Le côté public était assez clair. Rashford a été discipliné, sans chichi ni drame, pour un certain relâchement fin décembre. Depuis qu’il est devenu remplaçant pour gagner le match contre les Wolves, une bonne forme est devenue déterminante, avec 14 buts en 16 matchs et le sentiment d’un homme jouant avec une sorte de lumière autour de lui. Que United gagne ou non à Wembley (et Rashford pourrait ne pas commencer en raison d’une blessure), cela a déjà été un triomphe.

De même, la gestion de Jadon Sancho par Ten Hag a fait preuve d’une rare acuité émotionnelle. Sancho était clairement aux prises avec certains aspects élémentaires de sa vie à Manchester. Ten Hag lui a donné de l’air et a depuis joué de manière experte avec son rôle et sa position. Sancho ressemble enfin à ce qu’il est, tout en promesse et en talent, un atout pas une énigme à résoudre.

Il en va de même pour deux autres joueurs anglais qui étaient auparavant des parties semi-fonctionnelles. Luke Shaw est devenu un omniprésent fiable. Rashford et Bruno Fernandes (également reconvertis dans le meilleur Bruno) ont disputé la plupart des matchs sous Ten Hag, Shaw n’étant pas loin en bas de la liste. Il a l’air plus en forme et extrêmement confiant. Surtout, il a l’air heureux.

Même Harry Maguire a, dans une certaine mesure, été « résolu ». Il n’y a eu aucune ruction après sa chute, aucun sentiment d’un joueur qui se sent irrespectueux. Maguire peut maintenant quitter le club sans rancune ni blâme, et après avoir remporté son premier trophée en carrière, une fin heureuse de facto qui semblait improbable à un moment donné.

Le sérieux fondamental de Ten Hag a été un catalyseur de ces changements, son propre sens non négociable de la bonne façon d’agir, d’un cadre moral, le code de l’ascète hollandais en colère et chauve. C’est un rappel que de simples vertus humaines peuvent avoir un effet clarifiant même dans le chaos du football de club d’élite moderne. Pour la première fois depuis un certain temps, même perdre une finale ne serait qu’une étape supplémentaire dans le processus.