J’ai écrit mardi que Marc Benioff faisait face à la fin d’une époque très heureuse chez Salesforce Inc., Wall Street se liguant contre la société de logiciels alors que les licenciements irritaient les employés.
Benioff a tendu la main pour dire que c’était « tout un titre », acceptant une interview mercredi après-midi. Il en a profité pour me rappeler que j’avais été le premier journaliste à écrire sur Salesforce CRM,
quand il a demandé à Larry Ellison de quitter son conseil d’administration en 2000, et a utilisé ce fait pour faire valoir un point – qu’il a fait face à plus d’un cycle d’expansion et de récession au cours des 24 dernières années, ce qui signifie que ce n’est pas la première fois qu’il a a dû « remodeler » Salesforce.
« Ce n’est pas ma première récession », a déclaré Benioff lors de notre entretien téléphonique.
« Chaque année, nous remodelons constamment l’entreprise », a-t-il déclaré à MarketWatch. « Nous sommes passés de zéro à 35 milliards de dollars, nous avons beaucoup ajouté, nous avons beaucoup perdu, nous avons remodelé en 24 ans. » (Salesforce devrait atteindre 35 milliards de dollars de revenus pour l’exercice 2024.)
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Benioff était bavard et semblait de bonne humeur alors que son action atteignait son meilleur jour en plus de deux ans, après un rapport sur les bénéfices explosif et une prévision montrant ce que les réductions de coûts pourraient faire pour le résultat net de Salesforce. Alors que les cours boursiers en plein essor satisfont Wall Street, ma préoccupation n’était pas seulement pour le titre : une culture de travail qui se détériore manifestement au milieu de licenciements massifs et les investisseurs activistes qui envahissent le titre d’une manière sans précédent représentent de sérieuses menaces jumelles.
Benioff a balayé toute inquiétude concernant les militants, affirmant qu' »ils ont gagné beaucoup d’argent aujourd’hui », et a affirmé avec force que la culture de Salesforce est « toujours très forte ».
« C’est une culture de bénévolat et de don, elle est toujours bien vivante », a déclaré Benioff, notant que les vendredis de chemises hawaïennes sont toujours d’actualité chez Salesforce, tout comme le modèle 1-1-1, qui consacre 1% de capitaux propres, 1 % du produit et 1 % du temps des employés consacrés à la communauté.
« C’est aussi une culture de la performance – nous exigeons également des performances élevées, pour redonner à l’entreprise dans [employee] performances », a-t-il déclaré, après avoir récemment déclaré au Wall Street Journal que les employés s’opposaient à un système de licenciements basés sur les performances via un système de classement. « C’est notre culture Ohana. »
« Notre innovation », a-t-il poursuivi, « est très forte, [and] nous sommes à un taux d’attrition record avec nos clients. L’entreprise n’a jamais été aussi forte.
Alors que Benioff n’a pas l’intention de quitter son poste de si tôt – il a dit qu’il aime toujours Salesforce et qu’il aime toujours être impliqué, même s’il passe la plupart de son temps à bord des avions – il a souligné que « j’ai toujours un successeur fort en place , Je vais toujours. »
Benioff a nommé deux co-PDG ces dernières années, et aucun n’a réussi à prendre le relais de Benioff avant de partir dans un délai relativement court. Les départs de dirigeants de haut niveau ont alimenté de nouvelles questions sur la trajectoire de Salesforce. Le co-PDG Bret Taylor a été le dernier à partir, après seulement un an à partager la première place avec Benioff.
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Taylor est parti « parce qu’il avait une étincelle dans les yeux quand il a vu tous les changements avec l’IA », a déclaré Benioff mercredi. « Ce sera quelque chose d’incroyable », a-t-il déclaré, faisant référence au projet de Taylor de fonder une société d’intelligence artificielle avec Clay Bavor, un ancien vice-président de Google.
Lors de la conférence téléphonique post-bénéfice cruciale de mercredi, Benioff a été rejoint par le directeur de l’exploitation Brian Millham et la directrice financière Amy Weaver, qui ont tous deux des titres de président de la société. J’ai mentionné que la structure était similaire à celle mise en place par son mentor, Ellison, chez Oracle Corp. ORCL,
Oracle, où Benioff a passé près d’une décennie et demie, a également eu deux présidents à la fois, Mark Hurd et Safra Katz, qui sont finalement devenus co-PDG alors qu’Ellison est devenu président. Lors de l’appel avec les analystes, Benioff a mentionné avoir reçu un SMS d’Ellison juste après la publication de ce dernier rapport sur les résultats, disant qu’Ellison avait passé beaucoup de temps à « me donner le playbook d’Oracle ».
Benioff a appelé Millham et Weaver « mes deux meilleurs cadres » dans notre entretien, mais lorsqu’on lui a demandé spécifiquement si son plan de succession actuel les impliquait, il a répondu qu’il n’avait proposé que : « Je n’en ai pas parlé. »
« Ils ont des rôles différents », a déclaré Benioff, « Amy est le directeur financier et Brian est le directeur de l’exploitation. Il gère toute la distribution et la mise sur le marché.
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Interrogé sur ce qui se passait avec les cinq investisseurs activistes qui ont acheté ses actions, Benioff a évoqué G. Mason Morfit et ValueAct Capital, en disant: « Nous avons appris à les connaître au cours de la dernière année. » Morfit a rejoint le conseil d’administration de Salesforce cette semaine, et Benioff a déclaré que le PDG de ValueAct avait partagé avec Salesforce de nombreux trucs et astuces – « probablement ce qu’il a appris sur Microsoft MSFT,
conseil d’administration » — concernant, par exemple, la distribution et la tarification.
En ce qui concerne les autres militants, Benioff a déclaré que tous les militants n’avaient pas d’expertise en logiciels d’entreprise, mais « nous sommes prêts à écouter tout le monde ».
« Je peux apprendre de n’importe qui et de tout le monde. C’est ce que je fais tous les jours », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il pratiquait le shoshin, le concept bouddhiste zen de l’esprit du débutant. « J’essaie d’avoir l’esprit d’un débutant. »
Il a laissé entendre que, dans ses relations avec les militants, il est productif de garder à l’esprit leurs objectifs ultimes. « Ce sont des investisseurs, [and] ils veulent gagner de l’argent.
« Je pense », a-t-il déclaré, alors que les actions de Salesforce montaient en flèche dans les transactions après les heures de bureau, « ils ont gagné beaucoup d’argent aujourd’hui ».
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Cet argent calmera Wall Street pendant un petit moment, mais cela ne signifie pas que la tempête est passée sur le front intérieur.
MarketWatch a demandé si d’autres licenciements étaient à venir après que les dirigeants aient mentionné une « restructuration à court et à long terme » lors de la conférence téléphonique et que plusieurs analystes en investissement aient évoqué la possibilité de nouvelles réductions. Benioff ne ferait que répéter que Salesforce a été remodelé chaque année et que la culture d’entreprise d’Ohana – c’est le mot hawaïen pour famille – est toujours forte.
« Au fur et à mesure que nous grandissons, c’est plus d’actualité lorsque nous apportons ces changements », a-t-il observé.
Benioff possède toujours le charme et les fanfaronnades pour relever les défis actuels, mais si les réductions de coûts pour augmenter les bénéfices alors que la croissance des revenus ralentit deviennent une nouvelle norme, Salesforce risque de devenir quelque chose de plus comme l’entreprise à laquelle le jeune Benioff s’est échappé pour poursuivre son propre rêve différent.
Il y a des décennies, j’ai écrit sur le désir de Benioff de rompre avec Oracle, et maintenant, il a de plus en plus l’impression de suivre le chemin d’Ellison.