Le génie des mathématiques oublié qui a jeté les bases d’Isaac Newton

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Par un après-midi nuageux en Angleterre en 1639, Jeremiah Horrocks, 20 ans, est devenu la première personne à prédire avec précision le transit de Vénus et à mesurer la distance entre la Terre et le soleil.

Son travail a prouvé, pour la première fois, que la Terre n’est pas au centre de l’univers, mais tourne autour du soleil, réfutant les croyances religieuses contemporaines et jetant les bases du travail révolutionnaire d’Isaac Newton sur la gravité.

Pourtant, aujourd’hui, Horrocks a été « presque oublié » et peu sont conscients des importantes contributions qu’il a apportées au domaine de l’astronomie. En raison de sa mort prématurée à l’âge de 22 ans, son travail n’a jamais été publié de son vivant et il n’a jamais été largement reconnu pour ses réalisations mathématiques éblouissantes.

Le casting d’Horrox en costume dans les lieux réels représentés dans la pièce à Emmanuel College, Cambridge. Photographie: Paul Ashley Photographie

« Sans Horrocks, toutes les pièces n’auraient pas été en place pour Newton », a déclaré le Dr Matt Bothwell, astronome public à l’Université de Cambridge. « Pourtant, il a été presque oublié, sauf parmi les passionnés d’histoire de l’astronomie. »

Maintenant, une nouvelle pièce, Horroxtentera de réaffirmer la place légitime d’Horrocks dans l’histoire en tant que génie britannique qui, selon le dramaturge David Sear, « a changé notre façon de voir l’univers ».

« Nous n’avions aucune idée de l’échelle de l’univers jusqu’à Jeremiah Horrocks », a déclaré Sear. « Il a été la première personne à prouver que la Terre n’était pas le centre de la création, détruisant les préceptes clés des enseignements chrétiens et la primauté d’une interprétation littérale de la Bible dans le processus. »

Malgré cela, le grand traité d’Horrocks sur le transit de Vénus a failli être perdu à jamais. Seul un manuscrit latin a survécu aux ravages de la guerre civile et du grand incendie de Londres. Passé d’un astronome à un autre pendant 20 ans après la mort d’Horrocks, il ne sera publié qu’en 1662, en annexe à l’ouvrage d’un astronome polonais.

Le dramaturge David Sear devant un portrait de John Wallis
Le dramaturge David Sear devant un portrait de John Wallis, qui a aidé à préserver les œuvres d’Horrocks. Photographie: Paul Ashley Photographie

« Personne n’a compris la signification du travail d’Horrocks jusqu’à ce que Newton le reprenne », a déclaré Sear.

Horrocks n’avait que 20 ans quand, en 1639, il fit une percée mathématique cruciale : « Il a trouvé une erreur dans les calculs d’un astronome très célèbre, Johannes Kepler, et l’a corrigée », a déclaré Sear.

Cette correction a révélé que le prochain transit de Vénus se produirait dans quelques jours et ne se reproduirait pas avant 1761. « Horrocks était la seule personne qui savait que cela allait se produire », a déclaré Sear.

Il se précipita pour informer son ami et collègue astronome amateur, William Crabtree, un drapier de Manchester.

Le couple a eu juste assez de temps pour se coordonner et a saisi la rare opportunité d’observer la silhouette de Vénus à partir de deux endroits différents, leur permettant d’enregistrer des mesures vitales qui avaient échappé aux autres astronomes.

« La seule façon de mesurer la distance au soleil à l’époque était de fixer un objet entre la Terre et le soleil, puis de trianguler à travers », a déclaré Sear.

En 1687, Newton reconnut l’importance des observations d’Horrocks dans son Principaux: « Newton n’aurait pas été en mesure de terminer ses travaux sur la gravité si Horrocks n’avait pas fait ces observations à l’époque », a déclaré Sear. « Newton s’est appuyé sur ces travaux antérieurs. »

Un schéma montrant le transit de Vénus en 1639 et 1761 d'après l'observation de Horrocks.
Un diagramme montrant le transit de Vénus en 1639 et 1761 à partir de l’observation de Horrocks. Photographie : Science History Images/Alamy

Horrox, qui se déroulera au théâtre ADC de Cambridge du 28 mars au 1er avril dans le cadre du festival de Cambridge, commence en 1632 alors que Horrocks se rend à pied à l’université de la ville. Sear a déclaré: « À l’âge de 14 ou 15 ans – personne n’en est sûr – il a marché jusqu’à Cambridge depuis le Lancashire pour étudier les étoiles. »

Fils d’un horloger, qui était en grande partie autodidacte, Horrocks a travaillé comme sizar pendant ses études à Cambridge, servant ses camarades et même vidant leurs bassins pour payer son chemin. « Il mendiait et empruntait des livres aux différents collèges de Cambridge, et partait sans diplôme, probablement parce qu’il n’avait plus de choses à lire », a déclaré Sear. « Nous le considérerions comme une sorte de phénomène enfantin aujourd’hui. À son âge, comprenant les mathématiques qu’il faisait, faisant ces observations étonnantes sur des télescopes rudimentaires, puis tirant des conclusions qui renversaient les croyances religieuses et scientifiques établies sur la nature de l’univers, il était un génie et avait 400 ans d’avance sur son temps.

Il pense que la principale raison pour laquelle Horrocks n’a pas reçu la reconnaissance qu’il mérite est qu’il « a commis le péché de mourir jeune ». Cela signifiait que Horrocks n’avait pas la chance de faire connaître son travail et de gagner le respect de ses collègues astronomes, et n’était donc pas publiquement loué pour ses découvertes comme Kepler et Galileo l’étaient.

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