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Deux courses dans la nouvelle saison de Formule 1 et les chiffres s’ajoutent déjà à un présage inquiétant de ce qui est à venir. Avec un doublé au premier tour à Bahreïn, Red Bull a répété l’exploit une fois de plus au Grand Prix d’Arabie Saoudite. Cette fois, c’est Sergio Pérez qui a conduit son coéquipier et champion du monde en titre Max Verstappen à la maison, mais au moment où ils ont pris le drapeau, les deux pilotes avaient tout simplement quitté le reste de la grille dans une course totalement différente.
Pérez a remporté la pole position mais Verstappen a superbement piloté pour revenir de la 15e place après avoir subi un problème d’arbre de transmission lors des qualifications. Fernando Alonso a terminé un lointain troisième pour Aston Martin, son 100e podium en F1 qui a ensuite basculé dans la balance au milieu d’une farce non négligeable.
L’Espagnol a d’abord été rétrogradé au quatrième rang après avoir reçu une pénalité de 10 secondes après la course pour avoir mal purgé une pénalité en course, une décision ensuite annulée après un examen soumis par Aston à la FIA à minuit heure locale. Lorsqu’il a finalement été conclu, cela signifiait que George Russell restait quatrième et Lewis Hamilton cinquième, une lueur d’amélioration pour Mercedes après une première course éprouvante de la saison.
C’était loin d’être un thriller sous les projecteurs du circuit de Jeddah Corniche ; plutôt une vitrine de ce qui semble de plus en plus être l’avantage indiscutable de Red Bull. Certains pilotes ont déjà émis l’idée que Red Bull pourrait faire table rase de 23 courses cette saison, un objectif apparemment impossible qui reste très loin, mais sous cette forme, ils ont la machinerie pour au moins en faire une possibilité.
La réaction de Verstappen était révélatrice en reconnaissant qu’il s’agit presque certainement maintenant d’une course à deux chevaux. « Je ne suis pas ici pour être deuxième, donc je ne suis pas content », a-t-il déclaré : « Je me bats pour un championnat et même si c’est juste entre deux voitures, nous devons nous assurer que les voitures sont fiables. »
C’était des trucs brutaux de Red Bull, un combattant au sommet de sa forme physique, une présence abaissée qui menaçait ses adversaires et livrait coup après coup avec une facilité sans effort. La saison dernière, ils ont remporté 17 victoires en 22 courses; cette fois, ils ont déjà l’air encore plus dominants. À quel point cela s’avère divertissant lorsque le championnat entre dans sa longue période médiane dans ce qui est une longue vieille saison est discutable. Personne n’aime un solo de batterie et absolument personne aime un solo de batterie trop long. Red Bull cherche dans toutes les positions pour atteindre des niveaux d’indulgence positivement prog-rock.
Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a reconnu le travail accompli par son équipe. « L’équipe, tout à leur honneur, ils ont construit une voiture incroyable », a-t-il déclaré. Horner a salué Pérez comme ayant probablement mené sa meilleure course de tous les temps et aussi Verstappen pour avoir exécuté un retour de précision. « Il a été patient », a-t-il déclaré. « Il a récupéré les voitures et a ensuite progressé dans le peloton, donc une récupération phénoménale pour lui. »
Se battre pour les restes que Red Bull laisse dans son sillage ne peut être que démoralisant pour ses adversaires si tôt dans la saison alors qu’ils recherchent des points positifs et espèrent des améliorations. Comme l’a observé le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, lorsqu’on lui a dit qu’il était P2 du championnat : « Ouais, le premier perdant. »
L’évaluation de Hamilton sur le Red Bull était brutalement honnête et potentiellement inquiétante pour la F1. « Je n’ai certainement pas vu une voiture aussi rapide », a-t-il déclaré. « Quand nous étions rapides, nous n’étions pas si rapides – c’est la voiture la plus rapide que j’ai vue, surtout par rapport aux autres. Max m’a dépassé avec une vitesse sérieuse.
Luttant tout le week-end, Hamilton s’est retrouvé accroché à des pailles volant dans l’air sale et regardant avec espoir dans ce qui semble maintenant être un avenir lointain. « Je suis allé de l’avant, ce qui est toujours un espoir, mais la stratégie n’a pas fonctionné et les réglages étaient un peu décalés », a déclaré le septuple champion du monde. « Il y a beaucoup de travail à faire, mais il y a du positif à en retirer.
L’ambiance était naturellement différente à la fin. Pérez voulait vraiment cette victoire alors qu’il cherche à faire valoir ses droits en tant que prétendant au championnat cette saison, plutôt que d’être relégué à jouer le deuxième violon de Verstappen.
Il y a également eu une rédemption pour le Mexicain de 33 ans étant donné qu’il avait décroché la pole pour cette course l’année dernière et qu’il était dans une position solide pour remporter une victoire, mais qu’il a malheureusement été défait avec le chronométrage d’une voiture de sécurité.
Verstappen, à son tour, avait une montagne à gravir et l’a dûment escaladée avec empressement. Le champion en titre a démontré sa forme en se faufilant dans le peloton dans le passé, passant du 20e au deuxième en Russie en 2021 et notamment l’année dernière du 14e pour gagner à Spa. Cependant, compte tenu de la nature perfide du circuit de Djeddah, cet exploit était particulièrement impressionnant.
En vérité, il n’a jamais été question que l’un des Red Bulls prenne le drapeau. Après que Verstappen soit passé par le terrain et les arrêts aux stands, la voiture de sécurité l’a aidé à se hisser à la deuxième place derrière Pérez et c’était une affaire conclue.
Le fait que Pérez ait fait preuve de courage en gardant son avance sur le Néerlandais était impressionnant, mais ce qui a fait la vraie impression, ce sont ces chiffres. Devant, seuls dans l’air pur, les deux voitures étaient régulièrement une seconde complète par tour plus rapides que le reste du peloton. Un avantage écrasant qui semble presque impossible à surmonter pour le reste du peloton.
Pendant ce temps, Ferrari a eu du mal sous les projecteurs, Carlos Sainz et Charles Leclerc terminant respectivement sixième et septième. Esteban Ocon et Pierre Gasly ont respectivement terminé huitième et neuvième pour Alpine, avec Kevin Magnussen 10e pour Haas.
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