Ja liste des équipes qui ont remporté un Grand Chelem des Six Nations et qui l’ont suivi en soulevant la Coupe du monde au cours de la même année civile peut être comptée, pour l’instant, sur un seul doigt anglais. Alors même que les joueurs, entraîneurs et supporters irlandais célébraient un exploit célèbre samedi soir, ils levaient déjà les yeux vers l’horizon et se demandaient si quelque chose de plus brillant pourrait encore se matérialiser.

Seule l’Angleterre de Clive Woodward s’est auparavant tenue là où l’Irlande se trouve actuellement : les grands maîtres officiels de l’Europe et l’équipe n°1 de la planète à six mois d’une Coupe du monde. L’équipe de Woodward a à peu près continué assez longtemps pour atteindre le double sommet en 2003 et le prochain défi évident pour l’Irlande d’Andy Farrell est de faire de même.

Il n’y a aucune raison, en théorie, pour que son équipe ne puisse pas maintenir son élan actuel. Leur profil d’âge est bon, avec de nombreux joueurs susceptibles d’être encore là en 2027, sans parler de la France cet automne. Comme l’ont révélé les dernières semaines, la profondeur augmente également en cas de blessures. Plus de 30 joueurs irlandais différents sont entrés sur le terrain à un moment donné des Six Nations et, le plus souvent, leurs bières du Grand Chelem ont été gagnées à la dure.

Le plus frappant de tous, peut-être, était leur solidité défensive. L’Irlande n’a concédé que six essais lors de ses cinq matchs, portant à un maigre 10 son total combiné lors des deux dernières campagnes des Six Nations. Comparez et contrastez avec l’Angleterre qui a concédé 18 essais sans précédent cette seule année. Alors que l’Angleterre continue de déplorer le carton rouge de Freddie Steward à Dublin, il convient également de mentionner qu’aucun joueur irlandais n’a reçu de carton d’aucune sorte pendant tout le tournoi.

Bien organisée, disciplinée, énergique et avisée, il ne s’agit plus non plus pour l’Irlande de s’appuyer sur un ou deux personnages clés. Même samedi, lorsque les nerfs sont clairement entrés dans l’équation, ils sont restés calmes et ont continué. Considérant que Tadhg Beirne, Garry Ringrose, Iain Henderson et Ronan Kelleher, entre autres, étaient absents, parler de l’Irlande toujours sous-performante aux Coupes du monde semble de plus en plus anachronique.

Bien sûr, beaucoup de choses peuvent changer en six mois, mais l’écart entre l’hémisphère nord et l’hémisphère sud se réduit au point d’être invisible. Si quelqu’un va contrarier les Irlandais, ce sera probablement la France, hôte de la Coupe du monde lorsqu’elle débutera le 8 septembre. La France a marqué en moyenne 4,2 essais par match, un nouveau record personnel, lors de la saison des Six Nations la plus marquante jamais enregistrée et elle n’a pas non plus encore atteint son plafond absolu.

Le seul problème est que les Irlandais et Les Bleus s’asseoir du même côté du tirage au sort de la Coupe du monde, aux côtés de la Nouvelle-Zélande, de l’Afrique du Sud et de l’Écosse. Mais à ce moment précis sommes-nous absolument sûrs que les All Blacks battront les Français lors de la soirée d’ouverture ou que les Springboks écraseront l’Irlande un peu plus de quinze jours plus tard ? En cas de deux victoires européennes majeures, l’Irlande pourrait être obligée de se frayer un chemin devant la Nouvelle-Zélande puis l’Australie pour atteindre la finale, ce qui pourrait éventuellement devenir un autre rendez-vous avec la France.

Et pourquoi une finale entièrement dans l’hémisphère nord devrait-elle être une surprise ? Aux dernières preuves, des joueurs tels que Caelan Doris, Josh van der Flier, Antoine Dupont, Grégory Alldritt et Jonathan Danty sont aussi bons que n’importe qui. Et si Eben Etzebeth, Lukhanyo Am, Cheslin Kolbe, Beauden Barrett et Sam Whitelock ont ​​envie de réfuter cette théorie, ils doivent également tenir compte de l’expertise en coaching que possèdent désormais leurs rivaux. Cela semble de moins en moins une coïncidence que Farrell et Shaun Edwards, autrefois gagnants en série avec Wigan, soient si intrinsèquement liés au succès actuel de l’Irlande et de la France.

Il ne fait aucun doute non plus que leurs anciens employeurs respectifs, l’Angleterre et le Pays de Galles, manquent leur contribution. Si l’Écosse peut pointer vers une première moitié de finale et un autre raid de bélier productif à Twickenham comme preuve qu’elle se dirige dans la bonne direction, aucune des trois dernières nations n’est là par accident. L’Italie, malgré tous ses progrès dans d’autres domaines, doit encore terminer davantage ses chances alors que tous les membres de l’équipe vieillissante du Pays de Galles ne semblent pas prêts à participer à la Coupe du monde.

Et où va l’Angleterre ? Des métamorphoses extrêmes sont parfois possibles en peu de temps, comme Steve Borthwick le sait par expérience. En 2007, la dernière fois que la Coupe du monde s’est déroulée en France, l’entraîneur-chef était parmi ceux qui restaient à recoller les morceaux après une défaite 36-0 contre l’Afrique du Sud en phase de poule. L’Angleterre s’est en quelque sorte rétablie pour atteindre la finale et l’esprit de Borthwick est revenu à cette transformation la semaine dernière. « J’étais assis dans cette salle de réunion le lendemain quand nous avons dû nous en occuper et faire des plans sur ce que nous allions faire. Je pense que l’équipe a appris vite à l’époque et elle a appris vite maintenant. Il faut que ça continue. »

Il pense que le débriefing du tournoi de cette semaine est une étape vitale. «Cela va faire partie intégrante de nous à l’avenir. Ce que nous avons appris sur les joueurs, ce qui fonctionne, ce qui ne fonctionne pas, quels sont les plus grands domaines de croissance en nous… nous voulons nous assurer que nous avons une équipe qui peut concourir à la Coupe du monde. Nous tirerons le meilleur parti du temps et des ressources dont nous disposons pour nous assurer que nous sommes les mieux préparés possibles. »

Après avoir perdu trois de leurs cinq matchs pour la troisième saison consécutive, il est indéniable que l’Angleterre a encore beaucoup de terrain à rattraper. Le flop français de ce mois-ci – « une expérience horrible et douloureuse », a confirmé Borthwick – ne peut pas non plus être simplement effacé de l’existence. L’excellence constante de l’Irlande, le cas échéant, a encore fait monter la barre pour tout le monde.