Un ancien soldat néo-zélandais qui a attiré un public en ligne avec ses dépêches de la ligne de front de la guerre en Ukraine a été tué au combat là-bas.

La mort de Kane Te Tai, 38 ans, a été confirmée jeudi par le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères, citant des sources gouvernementales ukrainiennes.

Te Tai, qui a combattu avec la Légion internationale, est le troisième Néo-Zélandais dont on sait qu’il est mort en Ukraine.

Pour beaucoup de Néo-zélandais, Te Tai était le visage de l’implication non officielle du pays dans la guerre en Ukraine. Il a collecté des fonds pour l’équipement et a réalisé des interviews avant de quitter la Nouvelle-Zélande en mai 2022, et a documenté ses amitiés, ses batailles et sa vie quotidienne sur Instagram et Facebook.

Une vidéo qu’il a publiée plus tôt ce mois-ci a enregistré le moment où il a retrouvé de manière inattendue un ami ukrainien qui avait été retenu en otage pendant des mois par les troupes russes et que Te Tai a reconnu lorsque l’homme a commencé à crier : « Nouvelle-Zélande ! Nouvelle-Zélande! »

« Mon frère! » Taï a répondu.

En avril dernier, Te Tai a déclaré à TVNZ qu’il quitterait son emploi dans une entreprise de location de construction et se rendrait en Ukraine, « pour aider de toutes les manières possibles ».

Il était l’un des nombreux combattants étrangers – estimés à quelques milliers – qui se sont rendus dans le conflit depuis que le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a fait appel à des volontaires étrangers en février dernier.

Au moins huit Britanniques, sept Américains et quatre Géorgiens figurent parmi ceux qui sont morts dans la guerre contre la Russie.

Te Tai – qui a servi pendant près d’une décennie dans l’armée néo-zélandaise, y compris en Afghanistan – avait publié sur les réseaux sociaux des hommages aux membres de la Légion internationale décédés. Le mois dernier, il a été interviewé dans une histoire de CNN sur le groupe – en utilisant son indicatif d’appel, Turtle – où il a été crédité en tant que chef de son unité. L’histoire montrait que le groupe formait de nouvelles recrues près de la ville assiégée de Vuhledar, près de la ligne de front.

« Il y a tellement d’émotion dans ces combats », a déclaré Te Tai à CNN. « Principalement parce que d’après beaucoup de ce que j’ai vu, ils [Russian soldiers] Je ne veux pas être ici non plus.

Après avoir quitté l’armée en 2010, Te Tai a cofondé une fiducie caritative pour soutenir la santé mentale des anciens combattants; Aaron Wood, le cofondateur, a déclaré mardi dans un communiqué publié sur Facebook qu’il avait été informé de la mort de Te Tai et qu’il souhaitait aider à organiser la récupération de son corps.

« Kane avait un grand cœur et adorait aider les gens », a écrit Wood. Il a déclaré jeudi au Guardian que son ami avait aidé un certain nombre d’anciens combattants néo-zélandais à accéder à un soutien en santé mentale au cours des cinq dernières années.

La mère de Te Tai a déclaré à RNZ qu’elle avait entendu parler de la mort de son fils via ses contacts en Ukraine. Il était « un père génial, un fils génial, un oncle et un frère génial », a-t-elle ajouté.

Le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères a déclaré mardi qu’il était « au courant des informations » selon lesquelles un Néo-Zélandais y avait été tué et a confirmé jeudi la mort de Te Tai. L’ambassade du pays à Varsovie tente d’obtenir de plus amples détails, selon un communiqué.

Des soldats néo-zélandais ont été officiellement déployés au Royaume-Uni pour entraîner les troupes ukrainiennes, mais le pays n’a aucune présence militaire sur le terrain en Ukraine. Le ministère de la Défense a reconnu qu’un nombre inconnu de soldats actuels ou anciens pourraient être sur la ligne de front en leur propre capacité.

Dominic Abelen – un soldat néo-zélandais qui était en congé sans solde de l’armée – a été tué en août lors de combats à Donetsk. Il n’avait pas dit à l’armée qu’il se rendait en Ukraine et n’avait pas demandé l’autorisation de s’y rendre.

En janvier, Andrew Bagshaw – un double ressortissant anglo-néo-zélandais qui s’était rendu en Ukraine depuis Christchurch où il était chercheur – a été tué lors d’une mission humanitaire, également dans l’est de l’Ukraine.

Le Premier ministre néo-zélandais Chris Hipkins a déclaré mercredi aux journalistes que la guerre en Ukraine était « injuste » et « une invasion illégale par la Russie ». Mais il a exhorté les Néo-Zélandais à ne pas s’y rendre.

Te Tai avait lu en ligne une récompense de 11 millions de dollars néo-zélandais pour sa mort offerte par le groupe de mercenaires russes Wagner, a déclaré Wood.

« Il a plaisanté sur le fait de se rendre pour pouvoir le récupérer. »

Dimanche, Te Tai a déclaré à Wood dans des messages WhatsApp qu’après 10 mois de combat, il avait formé son remplaçant et avait l’intention de quitter définitivement l’Ukraine dans les quinze prochains jours.

« Il a écrit: » C’est assez de guerre pour moi «  », a déclaré Wood. Il a ajouté que Te Tai aimait l’Ukraine, mais a écrit : « Avant que le jeu ne m’atteigne ou avant que je décide que la vie ici est trop facile, il est peut-être temps de commencer à vivre ma vraie vie. »