Pendant des années, les entreprises industrielles du sud de la Californie ont utilisé la côte comme dépotoir pour les déchets chimiques toxiques, dont le DDT. Des décennies plus tard, les scientifiques ont découvert que le pesticide reste à des concentrations élevées sur le fond de l’océan et ne s’est jamais décomposé.

Près de deux ans après la découverte de dizaines de milliers de barils de déchets au large de Los Angeles, un scientifique travaillant sur la question a partagé cette semaine que le produit chimique est toujours répandu sur une vaste étendue du fond marin, a rapporté le Los Angeles Times.

« Nous voyons encore du DDT original sur le fond marin d’il y a 50, 60, 70 ans, ce qui nous dit qu’il ne se décompose pas de la façon dont [we] une fois pensé qu’il le devrait », a déclaré David Valentine, un scientifique de l’UC Santa Barbara. Le LA Times a rapporté que la contamination couvrait une zone de fond marin plus grande que la ville de San Francisco. « Et ce que nous voyons maintenant, c’est qu’il y a du DDT qui s’est retrouvé partout, pas seulement dans ce petit cercle serré sur une carte que nous avons appelée décharge deux. »

Le DDT, qui était largement utilisé aux États-Unis comme pesticide agricole et pulvérisé en grande quantité sur les plages pour tuer les moustiques, a été associé au cancer et à la maladie chez les humains et à la mortalité massive d’animaux. Dans les années 1970, il a été interdit aux États-Unis en raison de ses effets nocifs sur la faune et des risques potentiels pour l’homme. La recherche a montré un lien entre l’exposition au produit chimique et le cancer du sein ainsi que les problèmes de reproduction.

Le sud de la Californie était le centre de production de DDT aux États-Unis. La Montrose Chemical Corporation à Torrance a produit des quantités massives de ce produit chimique entre la fin de la seconde guerre mondiale et 1982. Pendant cette période, avant que le Congrès n’interdise une telle activité, jusqu’à 2 000 barils par mois de déchets de boues acides contenant du DDT ont été déversés au large des côtes. . Les ouvriers faisaient parfois des trous dans le baril pour qu’il coule plus rapidement.

Fin 2020, un rapport du LA Times racontait comment la côte de LA était devenue un dépotoir pour le DDT, révélant que jusqu’à un demi-million de barils pouvaient encore se trouver au fond de la mer, incitant la sénatrice Dianne Feinstein à demander à l’EPA de passer à l’action.

Une enquête de deux semaines, menée en 2021 par une équipe de la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego et de la National Oceanic Atmospheric Administration, à l’aide de robots du fond marin, d’images acoustiques sonar et de données, a permis de révéler l’ampleur du problème, trouvant plus de 25 000 barils. Les scientifiques ont identifié plus de 100 000 objets fabriqués par l’homme dans toute la zone d’étude.

L’analyse la plus récente des scientifiques a révélé que la couche la plus concentrée de DDT se trouve à environ 6 cm de profondeur dans les sédiments, a rapporté le Times.

« Les chaluts, les poses de câbles, pourraient réintroduire ce genre de choses à la surface », a déclaré Valentine au journal. « Et les animaux qui se nourrissent – si une baleine descend et creuse sur le fond marin, cela pourrait faire sauter des trucs. »

Le DDT a déjà été associé à des effets nocifs continus sur la faune. Sur la côte centrale de la Californie, qui servait également de dépotoir pour le DDT, une étude de 20 ans a établi un lien entre l’exposition aux contaminants et les taux élevés de cancer et d’herpès chez les lions de mer.

Le Congrès a alloué des millions de dollars à la recherche sur la question. « Le financement fédéral que nous avons obtenu sera important pour faire avancer la recherche afin de comprendre la portée et l’ampleur de la pollution par le DDT au large des côtes du sud de la Californie », a déclaré Feinstein sur Twitter. « Nous devons agir rapidement pour nettoyer cela. »