Un peu plus de six mois après l’échec de sa fusée New Shepard, Blue Origin a publié un résumé des conclusions de son équipe d’enquête sur l’accident.

Pour une société privée pilotant un système de lancement privé, l’analyse de cette mission « NS-23 » est raisonnablement détaillée. Essentiellement, la tuyère du moteur principal de la fusée a subi des températures plus élevées que prévu, entraînant une explosion de la fusée.

L’accident s’est produit à 1 minute et 4 secondes d’un vol de recherche lancé le 12 septembre 2022. Le système d’évacuation d’urgence a fonctionné comme prévu, éloignant rapidement le vaisseau spatial de la fusée en désintégration. Si un équipage avait été à bord de ce vol, il aurait subi une secousse importante et des forces gravitationnelles élevées avant d’atterrir en toute sécurité dans le désert de l’ouest du Texas.

Blue Origin a mené l’enquête, avec l’aide de la Federal Aviation Administration et du National Transportation Safety Board. Les enquêteurs disposaient d’une multitude de données sur lesquelles se pencher, à la fois à partir de la télémétrie obtenue pendant le vol et du matériel récupéré dans le désert de l’ouest du Texas.

À partir de ces informations, l’équipe de l’accident a noté des « rayures chaudes » sur la buse et a déterminé qu’elle fonctionnait à des températures plus élevées que celles pour lesquelles elle avait été conçue. Bien que le résumé ne le dise pas explicitement, il semble qu’à un moment donné de la campagne de vol de ce booster, des modifications de conception aient été apportées pour permettre la présence de ces températures plus chaudes.

« Blue Origin met en œuvre des actions correctives, y compris des modifications de conception de la chambre de combustion et des paramètres de fonctionnement, qui ont réduit le volume des buses du moteur et les températures des stries chaudes », a déclaré la société.

La compagnie dit qu’elle a l’intention de reprendre le vol « bientôt » avec un vol sans équipage pour donner aux trois douzaines de charges utiles qui volaient sur la mission NS-23 une autre chance d’apesanteur. Auparavant, Blue Origin avait déclaré qu’il prévoyait de reprendre les vols humains sur le vaisseau spatial de tourisme spatial suborbital plus tard en 2023.

Le résumé omet certaines informations clés. Par exemple, la société n’a pas dit précisément quelles forces le vaisseau spatial a subies lors de son évacuation d’urgence, sauf pour dire que les humains à bord auraient survécu à l’expérience.

De plus, on ne sait pas quelle fusée sera utilisée pour lancer la mission de retour en vol. La première fusée New Shepard de la société, Booster 1, a été perdue lors d’un vol en avril 2015. Booster 2 a été retiré en octobre 2016 après avoir effectué un test réussi du système d’évacuation de lancement lors de son cinquième et dernier vol. Booster 3, qui a lancé la mission NS-23 en septembre, était la plus ancienne fusée opérationnelle de la société, faisant ses débuts en décembre 2017.

La société a utilisé sa toute dernière fusée, Booster 4, exclusivement pour des lancements humains. Il a quelques modifications de Booster 3 pour le qualifier de fusée à classement humain. La société a également construit un cinquième booster qui pourrait être prêt pour son premier vol. Un porte-parole de l’entreprise a déclaré à Ars qu’elle ne pouvait fournir aucune information sur le prochain vol au-delà de ce qui était dans le résumé.