Me merveilleux fils Jack s’est suicidé en 2017 après avoir été entraîné dans une dépendance au jeu. Peu de temps après, j’ai visité le bureau londonien de William Hill avec mon mari, Charles. Nous étions plus naïfs à l’époque; ils venaient d’admettre des lacunes et nous voulions avertir les gens et nous pensions qu’ils écouteraient. Jack avait commencé à jouer en ligne avec William Hill, et l’a fait, de temps en temps, jusqu’à sa mort.

Nous avons demandé une réunion avec le directeur général, mais nous avons plutôt rencontré le directeur du développement durable et nos appels à de nouvelles mesures ont été rejetés. Peu de temps après, nous avons été escortés hors du bâtiment, rapidement et grossièrement. 19,2 millions de livres sterling pour plusieurs défaillances ne nous ont pas surpris. La liste des échecs est longue, notamment en permettant à des clients manifestement dépendants de perdre des dizaines de milliers de livres en quelques minutes, même après avoir tenté de s’auto-exclure.

Ce n’est pas la première grosse amende de William Hill – et à moins qu’il n’y ait un changement majeur dans l’industrie, il y en aura d’autres. Le modèle économique actuel repose sur la dépendance. Les recherches montrent que 86 % des bénéfices en ligne de l’industrie proviennent d’un groupe de 5 % de clients dépendants ou à risque. Il est clair que l’industrie du jeu ne peut pas générer ses profits ridicules sans causer de tort.

Cet horrible modèle commercial explique pourquoi les produits de jeu en ligne, tels que les machines à sous et les jeux de casino, sont conçus pour créer une forte dépendance. Les sons, les lumières et les faux quasi-accidents sont soigneusement conçus pour permettre à des quantités maximales de dopamine d’inonder le cerveau afin de prolonger le temps passé à jouer. Plus le cerveau est jeune, plus les dommages sont importants. Des centaines de millions de livres sont également dépensées chaque année en publicité murale, pour garantir la normalisation de ces produits dangereux, tant pour les adultes que pour la prochaine génération. Une fois que vous êtes sur leur liste de marketing, vous serez inondé de messages et d’incitations pour vous inciter à revenir. Les joueurs en rétablissement m’ont dit que c’était comme être traqué.

Il est plus rentable pour les entreprises de payer les amendes – petites par rapport aux bénéfices – et de continuer comme d’habitude plutôt que de rendre les produits moins addictifs et la publicité moins répandue. Il n’est donc peut-être pas surprenant que nos recherches, Public Health England et l’Office for Health Improvements and Disparities aient estimé qu’il y a en moyenne au moins un suicide lié au jeu chaque jour au Royaume-Uni. Charles et moi avons cofondé Gambling with Lives, une organisation caritative qui soutient d’autres familles qui traversent cette horreur, et notre nombre de cas ne cesse de croître. Derrière les statistiques se cachent des vies réelles irrévocablement changées par la perte.

Lorsqu’une société de jeux d’argent est condamnée à une amende, elle dit qu’il s’agit d’échecs historiques, qu’elle a appris et qu’elle s’est maintenant améliorée. Et puis ça se reproduit. Et encore. Les familles nouvellement endeuillées contactent notre organisme de bienfaisance avec une fréquence alarmante, avec les mêmes histoires sur les mêmes entreprises, nous savons donc qu’il n’y a rien d’historique à ce sujet.

Charles aide souvent les équipes juridiques à parcourir les données de jeu d’une personne avant les enquêtes. Des dizaines de pages, chacune avec des centaines de transactions, où vous pouvez voir quelqu’un, ligne par ligne, pari par pari, être poussé vers la mort. Cela le bouleverse vraiment de voir cela, et il a envie de crier : « S’il vous plaît, arrêtez », même s’il sait qu’il est trop tard et qu’ils ne peuvent pas l’entendre. Les personnes qui peuvent arrêter cela, le personnel de la société de jeu, voient également ces données ; mais au lieu d’intervenir, ils continuent avec des paris gratuits et des bonus.

Le régulateur de l’industrie, la Gambling Commission, a le pouvoir de retirer des licences, mais jusqu’à présent, il ne l’a pas fait avec ces grandes entreprises de la rue principale. Nous ne pouvons que spéculer sur le fait que la capacité des entreprises à intenter un contrôle judiciaire auprès de la Commission des jeux de hasard est intimidante. Que doit-il se passer pour que le régulateur utilise ses muscles ?

Il est temps que le gouvernement intervienne. Après des années de retard, en avril, nous nous attendons enfin à voir le livre blanc de la révision de la loi sur les jeux de hasard, et avec lui un ensemble potentiel de mesures qui pourraient limiter les dommages. Les sociétés de jeux pourraient être obligées de procéder à des vérifications pour s’assurer que les gens ne parient pas plus qu’ils ne peuvent se le permettre. Il pourrait y avoir des restrictions sur la publicité sans entraves – et il pourrait y avoir une action sur les produits les plus dangereux, les ralentissant et réduisant les tailles de participation massives.

Il y a eu un décès lié au jeu hier, un aujourd’hui et il y en aura un demain. Le gouvernement a le devoir de prévenir ces décès. Ils le doivent aux familles qui se réveilleront demain et découvriront que leur bel enfant adoré a mis fin à leurs jours, de manière évitable, à cause de la cupidité d’une entreprise.

• Liz Ritchie MBE est co-fondatrice de l’association caritative Gambling with Lives, qui soutient les familles endeuillées par un suicide lié au jeu