L’étude a été publiée dans L’avenir de la Terrequi publie des recherches interdisciplinaires sur le passé, le présent et l’avenir de notre planète et de ses habitants.

Deux facteurs principaux influent sur la rapidité avec laquelle un marais salé accumule le sol : la quantité de sédiments qui se déposent dans la zone humide lors des crues de marée et la quantité de matière organique des plantes du marais qui échappe à la décomposition. Les humains peuvent étouffer l’approvisionnement en sédiments des marais en construisant des barrages ou augmenter l’approvisionnement en provoquant une érosion en amont, souvent en défrichant des terres pour l’agriculture. Des températures plus fraîches permettent à plus de matière organique de s’accumuler.

Si le niveau de la mer monte lentement, que les sédiments abondent et que la végétation est en plein essor, une zone humide côtière peut suivre le rythme de la montée des eaux. Mais si le niveau de la mer monte trop vite, cet équilibre est perdu.

« Ces cycles de rétroaction permettent à un marais de suivre et d’augmenter son taux d’accrétion du sol jusqu’à un point où il ne peut tout simplement pas », a déclaré Nathaniel Weston, écologiste des écosystèmes à l’Université Villanova qui a dirigé l’étude. « Après cela, il tombe à l’autre bout et ne peut plus exister en tant que marais. Et il est très probable que cela se produira dans de nombreux endroits. »

La nouvelle étude est la première à évaluer la course à grande échelle, en comparant les taux d’accrétion du sol à l’aide d’une carotte de sol de neuf marais salants du Maine à la Géorgie. Les colonnes sombres et tourbeuses enregistrent plus de 100 ans d’histoire des marais, et les chercheurs ont daté le sol pour calculer la vitesse à laquelle les zones humides se sont développées au fil du temps et comment ce rythme a changé.

Bien que l’accrétion du sol se soit accélérée dans les neuf marais, seuls six marais ont construit du sol à peu près au même rythme que l’élévation du niveau de la mer au cours du siècle dernier. Trois marais de Caroline du Nord, de Caroline du Sud et de Virginie n’ont pas pu suivre l’élévation locale du niveau de la mer en raison de l’élévation rapide du niveau de la mer, des faibles apports de sédiments provenant des barrages et des températures plus chaudes.

« Il s’agit de la première étude à documenter ce qui se passe à cette échelle, sur à peu près toute la côte Est », a déclaré Weston. « Nous étions vraiment ravis de voir des résultats assez cohérents sur nos sites, où les marais augmentaient leur taux d’accrétion du sol. »

De nombreux marais salants côtiers du monde entier pourraient également accélérer leur croissance, du moins pour le moment, a déclaré Weston.

Molly Keogh, une géologue côtière de l’Université de l’Oregon qui n’a pas participé à l’étude, a fait écho à ce sentiment. « Il doit y avoir un point de basculement où les zones humides ne peuvent tout simplement pas suivre ces taux de plus en plus rapides d’élévation du niveau de la mer », a-t-elle déclaré. « Il y a des endroits, comme le delta du Mississippi, qui ont déjà atteint ces points de basculement. À ce stade, la noyade de [coastal] les zones humides sont essentiellement inévitables. » Le ralentissement de l’élévation du niveau de la mer est essentiel, mais il s’agit d’une tâche incroyablement difficile et lente qui ne viendra pas assez rapidement pour sauver les marais salants, a-t-elle déclaré.

Pour ralentir le processus d’inondation, les communautés pourraient installer des « rives vivantes » de végétation pour retenir les sédiments, a déclaré Weston. Une solution coûteuse mais temporaire consiste à pulvériser une boue de boue et d’eau sur le marais, ce qui ajoute quelques millimètres de sédiments et peut compenser l’élévation du niveau de la mer de quelques années.