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Dans une tournure malheureuse des événements, la Chine et ses joueurs ont perdu tout accès aux jeux Blizzard tels que Surveillance, World of Warcraftet Diablo 3 en janvier de cette année en raison de la relation tumultueuse entre Activision et son partenaire chinois, NetEase, qui s’est finalement arrêtée. Mais il semble que ce qui a finalement coûté aux deux géants du jeu leur partenariat à l’amiable se résume à un simple malentendu.
En janvier, plus de trois millions de joueurs chinois ont perdu tout accès à l’intégralité de la bibliothèque de jeux d’Activision lorsque le partenariat entre eux et NetEase, une société de jeux chinoise, a pris fin. Les employés de NetEase étaient si furieux de la façon dont les choses se sont terminées qu’ils ont diffusé en direct le démantèlement d’un 32 pieds World of Warcraft sculpture qui reposait devant le siège social de NetEase à Hangzhou, en Chine.
Cette séparation malheureuse est survenue après des années d’une relation fragile entre les deux géants du jeu – une relation qui valait environ 750 millions de dollars de revenus annuels selon la société de recherche sur les jeux vidéo Niko Partner ainsi que les documents déposés par la société. Cette relation potentiellement fructueuse a échoué en raison de ce qui semble être des erreurs de traduction lors d’un appel vidéo professionnel.
Selon un rapport du New York Times du 29 mars, les dirigeants de NetEase et Blizzard se sont joints à une vidéoconférence Zoom pour parler de l’avenir de leur partenariat de longue date de 14 ans pour proposer des jeux Activision en Chine, et pour également proposer un changement à l’accord de licence entre les deux sociétés.
NetEase prévoyait d’octroyer une licence directe aux jeux Activision plutôt qu’à une coentreprise tierce, ce qui était le cas auparavant, car il se conformerait plus facilement aux réglementations chinoises sur les jeux, qui devenaient de plus en plus strictes. Cela étant dit, Activision se demandait s’il voulait donner à NetEase encore plus de contrôle sur ses propriétés de jeu qu’il n’en possédait déjà.
Lors de l’appel de négociation, qui s’est tenu avec l’aide de traducteurs des deux côtés, le PDG de NetEase, William Ding, aurait déclaré que sa société pourrait s’assurer que le gouvernement chinois approuvera ou bloquera le projet d’acquisition d’Activision Blizzard par Microsoft, selon la manière dont les nouvelles négociations de licence est allé.
Les deux sociétés ont quitté l’appel avec des interprétations radicalement différentes de ce qui avait été dit, selon un groupe de quatre personnes qui connaissaient bien les pourparlers. Alors que les dirigeants de NetEase considéraient leurs déclarations comme un geste de conciliation pour aller de l’avant, les dirigeants d’Activision les percevaient comme une menace qui les obligeait essentiellement à donner au géant chinois du jeu ce qu’ils voulaient, faute de quoi l’accord avec Microsoft serait annulé.
Les dirigeants de NetEase ont en outre précisé qu’ils ne voulaient montrer aucune hostilité et soulignaient simplement le fait que sans un nouvel accord de licence donnant plus de contrôle à NetEase, Microsoft devrait elle-même faire face à des réglementations chinoises strictes après avoir pris le contrôle total d’Activision.
Le porte-parole de NetEase, M. Voica, a nié les allégations selon lesquelles Ding aurait menacé Activision. Il a poursuivi en disant qu’Activision était en fait celui qui continuait à « harceler et narguer les entreprises et les régulateurs du monde entier ».
Une fois l’appel Zoom terminé, Activision a proposé une contre-offre, affirmant qu’elle passerait à un accord de licence si NetEase lui versait environ 500 millions de dollars à l’avance, plutôt qu’en paiements tout au long de l’accord. En réponse à la contre-offre, NetEase a déclaré dans un communiqué que les conditions d’Activison étaient « commercialement illogiques » et que toutes les pièces étaient en place pour que le contrat expire en janvier.
Activision a alors fait un dernier effort en proposant une prolongation de son partenariat de six mois afin que les joueurs puissent continuer à jouer à ses jeux en Chine pendant qu’elle cherchait un nouveau partenaire à long terme. NetEase a toutefois décliné cette nouvelle offre et, dans un communiqué, l’a comparée à « rester ensemble tout en étant divorcé ».
Lorsque les jeux d’Activision ont finalement été mis hors ligne en Chine, il a fait une déclaration disant qu’il était attaché à sa base de joueurs en Chine et qu’il chercherait d’autres moyens d’exécuter ses jeux dans le pays.
Le géant du jeu a déclaré qu’il était en pourparlers avec d’autres sociétés chinoises pour distribuer ses jeux, et Activision a manifesté son intérêt à s’associer à des sociétés de télécommunications telles que China Mobile. The9 a également fait l’objet de rumeurs en tant que distributeur remplaçant d’Activision en Chine, la société qui a publié World of Warcraft dans le pays avant qu’Activision ne passe à NetEase.
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