Avec des âges mesurés en millénaires, un trio d’arbres à feuilles persistantes – l’if de Fortingall d’Écosse, l’if de Defynnog du Pays de Galles et l’if d’Ankerwycke d’Angleterre – fait partie des arbres les plus anciens du Royaume-Uni. Chacun est Taxus baccata, une espèce avec une désignation apparemment en contradiction avec sa longévité – l’arbre des morts. Ce surnom menaçant semble correspondre à l’endroit où de nombreux anciens T.baccata on trouve des arbres au Royaume-Uni – cimetières et cimetières – bien qu’une litanie de mythes, de légendes et d’histoires culturelles abonde pour expliquer le lien de l’arbre avec les morts et les vivants.^1,2 S’il est frappé, T.baccata peut ‘re-germer et développer un tronc ou une série de troncs qui se renouvellent’,¹ ce qui en fait un symbole de résurrection et de vie éternelle. Dans l’église chrétienne, T.baccata des branches et des brins ont remplacé les palmiers le dimanche des Rameaux dans les zones situées dans l’aire géographique naturelle de cette espèce.

L’histoire et la mythologie entourant T.baccata devrait le voir figurer dans les tomes médicinaux de l’Antiquité. Au lieu de cela, l’un des ouvrages les plus influents de la pharmacologie primitive écrit au premier siècle de notre ère – Matière médicale par Dioscoride – lui a attribué comme n’ayant aucune valeur médicinale et a mis en garde contre son utilisation.³ Enregistrer la chair de ses enveloppes de graines ressemblant à des baies, toutes les parties de T.baccata sont toxiques.

Ce sont les composés maintenant connus sous le nom d’alcaloïdes de taxine qui portent la responsabilité de T.baccata toxicité. La plus abondante et la plus dangereuse d’entre elles est la taxine B, une puissante cardiotoxine. Il bloque les canaux calciques et sodiques des cellules du muscle cardiaque (cardiomyocytes) et perturbe le transport sodium-potassium pouvant entraîner une arythmie mortelle.^4-7 L’ingestion d’une dose mortelle de T.baccata les feuilles (0,6 à 1,3 gramme par kilogramme de poids corporel) pourraient voir les symptômes apparaître en 30 minutes à une heure, avec la mort potentiellement dans les deux à cinq heures. Il n’y a pas d’antidotes connus ou de thérapies spécifiques.^5,6,8,9

Le potentiel toxique de la taxine B indique certainement l’utilisation possible de T.baccata comme arme d’homicide, comme l’alcaloïde strychnine du Strychnos nux-vomica arbre. Cependant, homicide T.baccata les empoisonnements sont très rares, la majorité des intoxications mortelles signalées étant soit suicidaires, soit accidentelles. Mais une méthode rare d’homicide n’est pas impossible – comme une équipe multidisciplinaire canadienne a dû en tenir compte dans son enquête sur la mort subite signalée récemment dans le Journal des sciences judiciaires.⁴

Tout a commencé par un appel vidéo entre deux amis. Un ami a soudainement eu du mal à respirer, incitant l’autre à appeler la mère de leur ami qui a appelé les ambulanciers. Les efforts de réanimation ont échoué, ce qui a incité le British Columbia Coroner Service (BCCS) à intervenir. Une autopsie a surtout révélé une série de résultats non alarmants ou non spécifiques. Un test Covid-19 des matériaux d’écouvillonnage nasopharyngé était négatif. Les fractures des côtes notées lors de l’autopsie étaient associées aux efforts de réanimation. Trop de liquide dans les poumons (œdème pulmonaire) a été observé, ce qui est « une constatation non spécifique qui peut être observée lors d’un arrêt cardiorespiratoire aigu ». L’analyse toxicologique de routine a révélé de la caféine, mais pas d’alcool ni de prescription ni de drogues illicites. Le contenu gastrique, cependant, a montré quelque chose peut-être inattendu – « de nombreuses feuilles en forme d’aiguilles et de petites brindilles partiellement digérées ».

Ce matériel végétal a été identifié par des experts du Centre de biologie forestière de l’Université de Victoria comme T.baccataplutôt que son compatriote Taxaceae membre de la famille Taxus brevifolia (if du Pacifique) qui réside également dans la région, sur la base des différences morphologiques entre leurs feuilles et leurs tiges Une petite partie de T.baccata les feuilles extraites du contenu gastrique ont été traitées à l’aide d’une procédure d’extraction d’alcaloïde établie, l’extrait résultant servant à la fois d’étalon de référence et de pointe pour un échantillon de sang vierge. Les échantillons de sang décédés et dopés ont été soumis à la même préparation d’échantillon et à l’analyse instrumentale par chromatographie liquide-spectrométrie de masse en tandem (LC-MS-MS). Son utilisation a permis aux analystes d’évaluer qualitativement et quantitativement divers T.baccata alcaloïdes simultanément. Plusieurs ont été détectés dans le sang du défunt et dans l’extrait de plante, les «réponses les plus élevées» étant notées pour la taxine / isotaxine B et la monohydroxydiacétyltaxine. Ces résultats n’étaient peut-être pas surprenants étant donné que la quantité de T.baccata la matière dans l’estomac du défunt dépassait la fourchette mortelle pour son poids corporel.

Les enquêteurs du BCCS ont également sondé la scène de la mort subite et se sont penchés sur la vie du défunt. Sur les lieux, des branches identifiées plus tard comme T.baccata ont été retrouvés et il est apparu que le défunt « avait cuisiné/consommé le matériel ». Cela pourrait être considéré comme excluant un homicide. Les enquêteurs ont noté que le défunt « n’avait aucun diagnostic connu de dépression ou d’idées suicidaires ». Cependant, le défunt était connu pour chercher de la nourriture dans les forêts voisines. Sur la base de toutes les informations recueillies, le coroner a jugé le mode de décès accidentel.

Malheureusement, la recherche de nourriture peut entraîner des empoisonnements accidentels.^dix if les arbres doivent figurer sur les listes de danger de recherche de nourriture, bien qu’une autre liste ait été révisée. La liste des dangers « sans valeur médicinale » de Dioscorides a été mise à jour à la fin du XXe siècle lorsque le taxol (paclitaxel) de T brevifolia s’est d’abord montré prometteur en tant que médicament anticancéreux.¹¹ Aujourd’hui, il est utilisé pour traiter le cancer du sein, du poumon et de l’ovaire, ainsi que le sarcome de Kaposi.

Notre longue peur des ifs est compréhensible et prudente. Il en va de même pour notre utilisation moderne de leurs composés vitaux.

Les références

1 R Bevan Jones. L’if ancien : une histoire de Taxus baccata. Livres Oxbow, 2016

2 M. Lee, Proc. R. Coll. Médecins Edinb.1998, 28569

3 Toxicologie dans l’Antiquité. Presse académique, 2018

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