Quand l’innovation va vers le sud : la technologie qui n’a jamais vraiment fonctionné

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Vaclav Smil nous rappelle que malgré l’assaut des techno-experts populaires prétendant le contraire, des progrès immenses et rapides dans un domaine ne signifient pas des progrès immenses et rapides dans tous royaumes.

Mettons cela de côté au début : Smil est l’auteur préféré de Bill Gates. Il a écrit 40 livres, tous sur une combinaison d’énergie, la Chine, ou la combinaison de l’alimentation, de l’agriculture et de l’écologie. Son dernier livre, Invention et innovation : une brève histoire du battage médiatique et de l’échec, est en quelque sorte un départ, bien qu’il touche à tous ces éléments. C’est avant tout l’histoire d’une promesse déjouée.

Smil est très intentionnel sur les types de flops qu’il met en évidence. Il ne s’intéresse pas aux échecs de conception embarrassants (le Titanic, Betamax, Google Glass) ou aux effets secondaires indésirables des inventions que tout le monde utilise encore malgré eux (médicaments sur ordonnance, voitures, plastique). Il se concentre plutôt sur les catégories choisies pour démontrer les limites de l’innovation. Bien que des progrès incroyablement rapides aient été réalisés dans les domaines de l’électronique et de l’informatique au cours des quelque 50 dernières années, il ne s’ensuit pas que nous soyons ainsi dans un âge d’or sans précédent de croissance perturbatrice et transformatrice de chaque champ.

Différentes façons dont les inventions ont pu, et ont fait, aller vers le sud

Tout d’abord, Smil raconte des promesses sapées par des inconvénients énormes mais imprévus – ou complètement prévus mais minimisés et ignorés. Ensuite, il décrit des promesses qui ne se sont pas concrétisées comme espérées et annoncées. Viennent ensuite les promesses dont nous attendons toujours la réalisation. Et enfin, il se moque des promesses actuellement exagérées mais ridiculement irréalisables (et de ceux qui les font). Cette dernière partie est le point crucial ; il espère que nous apprendrons de toute l’histoire qu’il raconte pour évaluer ces revendications afin que nous ne nous laissions pas avoir par elles. Il a choisi trois exemples de chaque catégorie, mais note qu’il y en a beaucoup d’autres qu’il aurait pu utiliser à la place.

Le premier groupe comprend les inventions qui ont énormément réussi jusqu’à ce qu’elles aient énormément échoué : le gaz au plomb, le DDT et les chlorofluorocarbures. Smil décrit les problèmes technologiques et sociaux importants qu’ils ont été développés pour résoudre et trace leurs ascensions puis leurs éliminations éventuelles à mesure que les risques qu’ils encouraient sont devenus connus des décennies après leur introduction. Le mal des additifs au plomb dans le gaz est une exception, en ce sens qu’il était connu dès le départ – le plomb est connu pour être une neurotoxine depuis la Grèce antique. Mais GM a rejeté ces préoccupations parce que (a) le plomb était très efficace pour permettre aux moteurs de fonctionner plus efficacement avec du carburant de qualité inférieure et parce que (b) ils pouvaient contrôler sa production.

Les exemples qu’il donne comme inventions qui ont réussi, mais pas autant qu’elles étaient censées le faire, sont les dirigeables, la fission nucléaire et le vol supersonique. Tous les trois devaient dominer leurs créneaux de marché respectifs, et tous ont échoué. Les dirigeables – ou les machines volantes plus légères que l’air, comme Smil les appelle – sont devenus rien de plus qu’un moyen facile de savoir si le livre de fiction que vous lisez est steampunk ou non. (S’il y a un dirigeable sur la couverture, alors oui, oui.) La fission nucléaire a été déployée commercialement et produit de l’électricité, mais « sa part actuelle du marché mondial reste bien en deçà de ce que l’on attendait de cette technique complexe au début ». phases de son adoption enthousiaste : rien d’autre qu’une domination totale d’ici la fin du XXe siècle ! Et les jets supersoniques sont tout simplement trop bruyants.

Les innovations potentiellement révolutionnaires qui ne sont pas encore arrivées sont le voyage dans un (quasi) vide – souvent (mais à tort, note Smil) appelé voyage hyperloop – les céréales fixatrices d’azote et la fusion nucléaire. Celles-ci ont été promises, promises et promises, mais semblent toujours n’être qu’à cinq ans.

« Nous savons ce que nous aurions dû faire et ce que nous devrions faire »

Une partie de l’amertume et de la frustration de Smil ressort comme un snark dans le dernier chapitre, qui s’intitule « Techno-optimisme, exagérations et attentes réalistes » mais qui pourrait s’intituler « Pourquoi la loi de Moore est la pire chose qui aurait pu arriver à notre sens de la vie ». Perspective. » C’est là que Smil écrit des choses comme « la reconnaissance de la réalité et la volonté d’apprendre, même modestement, des échecs passés et de l’expérience prudente semblent trouver de moins en moins d’acceptation dans les sociétés modernes » et « des questions, des rappels et des objections – se référant aux les réalités physiques, les constantes connues, les débits disponibles et les capacités – sont désormais considérés comme presque sans importance, rien d’autre que des défis à surmonter par une innovation toujours plus rapide. Mais il n’y a aucun signe d’une accélération aussi rapide.

Il déplore notre techno-optimisme général et le blâme sur le rythme vraiment époustouflant des progrès de l’électronique et de l’informatique dont de nombreux adultes vivants en ce moment ont été témoins en temps réel. Cela a complètement déformé nos attentes. Nous pensons maintenant que chaque secteur ira de l’avant quand il y aura amplement de preuves qu’il ne l’a pas fait et qu’il ne le fera pas.

Il résume les prises à bout de souffle des techno-prophètes d’aujourd’hui comme suit : « Tout prendra soin de lui-même, infailliblement entraîné par une croissance exponentielle rapide qui accélérera, perturbera, transformera et élèvera alors qu’il inaugure une nouvelle ère dépourvue de maladie et de misère et abondante en richesses matérielles ». Puis il note à quel point ce message est similaire à celui qu’il « a entendu à l’école primaire sous l’Empire du Mal lorsque nos dirigeants promettaient un genre similaire de nirvana terrestre dès qu’ils en auraient fini avec la construction du communisme ». Aie.

Les smartphones sont cool et tout, mais les innovations dans des domaines qui pourraient améliorer de manière significative la vie de nombreuses personnes – agriculture, transport, utilisation et stockage d’énergie, découverte de médicaments – ont pour la plupart connu des progrès progressifs. Non seulement cela, mais nous n’avons même pas besoin de nouvelles inventions radicales pour fournir de l’eau potable, des micronutriments et une éducation décente aux enfants des pays en développement, ce qui améliorerait radicalement leur qualité de vie. Nous pouvons atténuer les inégalités existantes en modifiant la technologie dont nous disposons, si nous choisissons de le faire. Au lieu de cela, nous devenons poétiques et dépensons des millions de dollars pour essayer d’atteindre la Singularité.

Le livre se termine par l’adage Il n’y a rien de nouveau sous le soleil— il n’y a rien de nouveau sous le soleil. Des derniers mots étonnamment sombres pour un livre intitulé Inventions et innovations.

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