SOUTH PADRE ISLAND, Texas—Tout a commencé en fanfare, comme le font souvent les grandes choses.

Jeudi matin, alors que le ciel se dégageait, la fusée Starship de SpaceX a lentement commencé à s’éloigner de sa rampe de lancement. Entièrement chargée d’environ 5 000 tonnes métriques d’oxygène liquide et de propulseur de méthane, la plus grande fusée jamais construite a mis environ 10 secondes pour commencer à dégager la rampe de lancement.

D’un point de vue à proximité, la fusée a grondé et la fumée s’est échappée, mais cela a semblé une éternité avant que Starship ne sorte sa tête au-dessus de la fumée et de la poussière. Et puis il est monté vers le ciel, une brillante traînée argentée et ardente dans le ciel.

Ce qui n’a pas pu être immédiatement discerné depuis le sol, c’est qu’une poignée des 33 moteurs Raptor du premier étage Super Heavy sont tombés en panne dans les premiers instants du vol. Après environ deux minutes, d’autres moteurs sont tombés en panne. Avant la fin, lorsque la fusée a atteint une altitude maximale d’un peu moins de 40 km, pas moins de huit moteurs semblaient s’être éteints.

Naturellement, cela semble avoir entraîné des problèmes de contrôle à peu près au moment où l’étage supérieur du Starship était censé se séparer du premier étage de la fusée. Il est également possible qu’un problème hydraulique ait contribué à l’incapacité de contrôler la direction de la poussée des moteurs restants. Quoi qu’il en soit, le système de lancement a commencé à basculer et à rouler.

Et puis, eh bien, les choses ont explosé.

« Mais ça a explosé »

Après le test de jeudi, Internet était allumé feu. Pour beaucoup de gens, Elon Musk a fait et dit des choses détestables ces derniers temps, et ils étaient prêts à le haïr, lui et sa compagnie de fusées, pour avoir baisé le toutou. Après tout, à quel point les ingénieurs pouvaient-ils être stupides pour célébrer un échec spectaculaire comme celui-ci ?

C’est une prise tout à fait compréhensible. Pour un public général qui voit la NASA au travail, une agence qui ne peut pas se permettre d’échouer, cela ressemble à un échec. Les échecs de la NASA impliquent souvent la perte de vies humaines ou de satellites d’un milliard de dollars. Alors oui, les explosions gouvernementales sont mauvaises.

Mais ce n’était pas ça. Pour ceux qui en savent un peu plus sur l’industrie du lancement et la méthodologie de conception itérative, le fait de retirer l’étage supérieur de la fusée Super Heavy et du Starship de la rampe de lancement a été un énorme succès.

Pourquoi? Parce qu’on pouvait s’asseoir dans des réunions pendant des heures et discuter de tout ce qui pouvait mal tourner avec une fusée comme celle-ci, avec un nombre sans précédent de moteurs de premier étage et sa taille colossale. L’alternative est simplement de mettre la fusée dans une configuration « assez bonne » et d’aller voler. Voler est le test ultime, fournissant les meilleures données. Il n’y a plus à s’inquiéter des échecs théoriques. Les ingénieurs de l’entreprise peuvent en fait identifier ce qui ne va pas, puis aller le réparer. Mais vous devez accepter certains échecs.

Le processus de SpaceX est donc plus compliqué, mais il est également beaucoup plus rapide. Considérez ceci : la NASA a dépensé des milliards de dollars et la majeure partie d’une décennie pour construire la fusée Space Launch System qui a effectué un premier vol presque sans faille – à part les dommages à la tour de lancement – fin 2022. La NASA a suivi une méthode de conception linéaire, avec analyse approfondie et coûteuse, car un échec de la fusée SLS aurait soulevé de sérieuses questions sur la compétence de l’agence.

Heureusement pour SpaceX, l’entreprise peut se permettre « d’échouer ». Il peut le faire car il a déjà construit trois autres fusées Super Heavy qui sont presque prêtes à voler. En fait, SpaceX peut construire dix premiers étages Super Heavy dans le temps qu’il faut à la NASA pour construire une seule fusée SLS. Si les cinq premiers échouent mais que les cinq suivants réussissent, quel est le meilleur résultat ? Que diriez-vous dans deux ou trois ans, quand SpaceX lancera et atterrira une douzaine ou plus de fusées Super Heavy alors que la méthode de la NASA lui permet un seul lancement par an ?

Alors oui, la fusée de SpaceX a explosé jeudi. L’entreprise apprendra. Et il volera à nouveau, peut-être quelque temps plus tard cet automne ou cet hiver. Bientôt, il volera probablement fréquemment.