Effets de la stimulation cérébrale se prêtant au conditionnement : neurosciences

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Des chercheurs de l’Université de la Ruhr à Bochum, en Allemagne, ont mis en place avec succès une forme spéciale de conditionnement classique. Ils ont montré sur un groupe de 75 personnes que les effets de la stimulation magnétique transcrânienne (TMS) peuvent être déclenchés uniquement par l’écoute d’un son. Le professeur Burkhard Pleger du département de neurologie de la Berufsgenossenschaftliches Universitätsklinikum Bergmannsheil décrit les résultats avec les doctorants en médecine Stefan Ewers et Timo Dreier et d’autres collègues dans la revue Rapports scientifiquesmis en ligne le 16 avril 2023.

La stimulation magnétique déclenche la contraction du muscle du pouce

Pour effectuer le TMS, une bobine magnétique est placée à l’extérieur sur une partie spécifique du cerveau. Le champ magnétique puissant stimule les cellules nerveuses sous-jacentes pour qu’elles deviennent actives. Si une certaine zone du cortex moteur est stimulée de cette manière, l’index ou le pouce, par exemple, bougera. Pour leurs recherches, l’équipe basée à Bochum a utilisé la stimulation magnétique transcrânienne (TMS) à impulsions appariées. Cela impliquait deux stimuli TMS espacés de douze millisecondes, ce qui conduit à une contraction musculaire plus forte qu’un seul TMS. Dans la phase de conditionnement, les chercheurs ont toujours combiné ce TMS à impulsions jumelées avec une tonalité que les participants entendaient via des écouteurs pendant que le TMS était appliqué.

Le tonus conditionné intensifie la contraction musculaire

Dans la phase de test, les participants n’étaient plus exposés à un double TMS, mais seulement à une seule impulsion de TMS – associée soit à la tonalité conditionnée, soit à une tonalité que les participants n’avaient jamais entendue auparavant. Dans le même temps, les chercheurs ont de nouveau mesuré l’intensité de la contraction musculaire sur le pouce : elle était significativement plus forte lorsque les participants écoutaient le ton conditionné, par opposition au ton qu’ils n’avaient pas entendu pendant le conditionnement.

Le conditionnement pourrait être utile pour des applications thérapeutiques

« Notre recherche fondamentale prouve que le conditionnement traditionnel ne fonctionne pas seulement avec des schémas de comportement conscients », conclut Burkhard Pleger. « L’activité cérébrale peut également être conditionnée lorsqu’elle est manipulée par une stimulation cérébrale externe. » C’est intéressant, car la TMS peut également être utilisée comme approche thérapeutique, par exemple pour améliorer la mobilité des personnes atteintes de la maladie de Parkinson ou pour traiter la dépression. « Généralement, les effets du TMS ne sont que temporaires. Ils disparaissent si la stimulation n’est pas poursuivie. Si ces effets pouvaient être maintenus par des tonalités conditionnées, la thérapie pourrait devenir beaucoup plus simple », comme Pleger décrit l’un des avantages possibles de la recherche.

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