Dans un nouvel article de la revue PeerJ, une équipe dirigée par des chercheurs de Concordia affirment que la croissance rapide de l’apiculture urbaine au cours de la dernière décennie pourrait avoir un impact négatif sur les populations d’abeilles sauvages à proximité. Les petites abeilles avec des aires de recherche de nourriture limitées peuvent être particulièrement à risque, écrivent-ils.

Les chercheurs ont comparé les données sur les populations d’abeilles recueillies sur des sites autour de l’île de Montréal en 2013 aux données qu’ils ont recueillies sur les mêmes sites à l’été 2020.

« Nous avons constaté que les sites avec la plus forte augmentation des populations d’abeilles à travers les sites et les années avaient également le moins d’espèces d’abeilles sauvages », explique Gail MacInnis, ancienne chercheuse postdoctorale à Concordia et auteur principal de l’étude. Etienne Normandin de l’Université de Montréal et Carly Ziter, professeure adjointe au Département de biologie, sont coauteurs.

Selon le ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec, le nombre de colonies d’abeilles domestiques sur l’île de Montréal a plus que doublé. En 2013, il y avait moins de 250 colonies. Ce nombre a grimpé à près de 3 000 en 2020.

Les abeilles ne sont pas originaires de la région, notent les chercheurs. Ce type d’abeille est donc en concurrence avec près de 180 autres espèces pour des ressources comme le pollen et le nectar, comme l’a identifié l’étude de 2013.

Invasif et affamé

Les chercheurs ont visité 15 sites à travers l’île de Montréal qui étaient connus pour attirer les pollinisateurs. Les sites comprenaient des jardins communautaires, des cimetières et de grands parcs urbains. Les chercheurs ont utilisé un système standardisé de triplets de pièges à casseroles – des bols multicolores conçus pour attirer les abeilles – et des filets pour collecter leurs échantillons. Chaque site a été échantillonné cinq fois entre fin juin et début septembre 2020, avec un échantillon total de 6 200 abeilles. Les chercheurs ont également mesuré d’autres facteurs importants qui influencent les populations d’abeilles sauvages, comme l’habitat et la disponibilité des ressources florales.

Près de 4 000 échantillons se sont révélés être des abeilles sauvages appartenant à 120 espèces. Environ 2 200 étaient des abeilles. En revanche, en 2013, environ 5 200 abeilles ont été collectées à des endroits similaires. Presque tous ces échantillons étaient des abeilles sauvages appartenant à 163 espèces.

Des analyses statistiques ont été réalisées sur tous les sites en 2020 sur la diversité des abeilles sauvages ; caractéristiques des abeilles et abondance des abeilles ; composition de la communauté d’abeilles sauvages; et l’épuisement du pollen. Des analyses similaires ont comparé les communautés d’abeilles de 2013 et 2020.

L’étude a révélé que la richesse en espèces d’abeilles sauvages a considérablement diminué. L’abondance des abeilles a augmenté mais est restée similaire aux niveaux de 2013 dans les zones où la population d’abeilles était comparativement plus faible. L’abondance des abeilles domestiques était également associée à l’épuisement du pollen dans les fleurs de trèfle blanc.

Pas un passe-temps sans risque

MacInnis souligne qu’un manque de registre ou de réglementation rend difficile l’étude des populations d’abeilles. Comprendre la densité des colonies d’abeilles est crucial, dit-elle, car une seule colonie d’abeilles peut supporter jusqu’à 50 000 individus.

« Nous devons fournir de la nourriture si nous voulons soutenir de grandes populations d’abeilles. Mais nous devons également faire attention à la densité de population, en particulier pour les abeilles gérées commercialement, car elles sont sujettes à de nombreuses maladies », dit-elle. « Ce problème peut devenir particulièrement grave lorsqu’il y a beaucoup de nouveaux apiculteurs dans la région. Ils ne sont peut-être pas aussi bien informés sur le contrôle des choses comme les acariens, les virus et autres agents pathogènes. »

« L’apiculture fournit un produit agricole précieux pour les gens sous la forme de miel. Ce qui me préoccupe, c’est que l’apiculture urbaine est souvent présentée à tort comme une solution à la perte de biodiversité », ajoute Ziter. « Tout comme nous ne préconiserions pas de garder des poulets de basse-cour pour sauver les oiseaux, nous ne devrions pas nous tourner vers l’apiculture pour sauver les abeilles. Il est important que nos actions correspondent à nos objectifs ou à nos motivations. »

« Si notre objectif est d’augmenter la biodiversité urbaine, nous ferions bien mieux de planter des jardins de pollinisateurs que d’ajouter plus de ruches urbaines. »

Le financement de la subvention a été fourni par MITACS, Bayer Crop Science et le Conseil national de recherches en sciences et en génie du Canada.