Ed Sheeran: Soustraire la critique | L’album de la semaine d’Alexis Petridis

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Ed Sheeran garde un œil sur les chiffres. Il y a dix ans, il a établi sa marque de fabrique, une version pop du trope sensible des auteurs-compositeurs-interprètes avec une relation saine avec le rap et le R&B qui lui a permis de traverser les genres, imposant son style indélébile à tout, d’Afrobeats à Eminem et Bring Me the Collaborations Horizon. C’est la chose la plus intelligente qu’une pop star puisse faire à l’aube de l’ère du streaming, où le succès est lié à votre capacité à figurer sur autant de listes de lecture sur le thème du genre que possible – une stratégie confirmée par les 150 millions de ventes de disques de Sheeran – mais aussi la preuve de talent assez absurde : si c’était si facile, tout le monde le ferait. Dans ces circonstances, il est difficile de ne pas être impressionné par l’enthousiasme avec lequel Sheeran s’est lancé dans son cinquième album, Subtract, une perspective sensiblement différente des albums précédents.

L’illustration de Subtract

Il n’a pas simplement fait appel à Aaron Dessner du groupe indépendant américain The National et coproducteur des albums de verrouillage folkloriques de Taylor Swift Folklore et Evermore pour produire; il a également évité ses collaborateurs habituels d’écriture de chansons. Curieusement, leur absence n’a pas affecté la facilité mélodique commerciale de Sheeran : Colourblind semble aussi susceptible de faire la bande-son des premières danses de mariage que Perfect ou Thinking Out Loud ; Les rideaux et Spark atterrissent rapidement leurs crochets; l’air de Sycamore est d’une beauté désarmante. Vous vous demandez même si les auteurs-compositeurs à louer le retenaient : la chanson de loin la moins mémorable est celle du super-producteur pop Max Martin, le décevant Eyes Closed ; c’est nettement mieux quand Sheeran essaie quelque chose de différent, comme le magnifique huit du milieu Beatles-y de Dusty.

L’insularité de Subtract découle d’une urgence personnelle que Sheeran a vécue au printemps dernier. Il était initialement censé être un album de chansons acoustiques qu’il avait passé une décennie à sculpter, une idée qu’il a abandonnée après la mort de son ami Jamal Edwards, le coup de pinceau de sa femme Cherry Seaborn avec le cancer et un procès meurtrier pour copyright sur Shape of You. Il a recommencé, et le résultat écrit à la hâte est résolument abattu et découragé, contrairement à tous ses travaux précédents. Dessner décore les chansons dans des nuances douces avec goût, un son familier des moments plus doux de Folklore : arrangements de cordes discrets ; scintillants, synthétiseurs spectraux ; de douces brises de feedback et de guitares électriques baignées de réverbération, le son des doigts grattant les cordes aussi fort que les notes. C’est atmosphérique et magnifiquement fait, même si cela peut devenir monotone : le kit de batterie complet et la guitare déformée qui entrent en jeu sur Curtains sont curieusement secoués.

Au-delà des yeux fermés, vraisemblablement inclus comme une valeur sûre commerciale, les excès de Sheeran qui plaisent à la foule sont introuvables. Il n’y a rien de la fixation aux yeux vrillés sur les tendances qui ont créé Bad Habits de 2021, un succès évidemment calqué sur le record de Blinding Lights de Weeknd. Les collines d’Aberfeldy sont du faux folk celtique, mais ceux qui sont conscients du danger que Sheeran glisse une fois de plus dans le violon-de-de de Galway Girl devraient être soulagés que – comme les mélodies folkloriques de Life Goes On et Salt Water – il semble plus sombre et plus granuleux , suggérant non pas que Sheeran courtise un public de pub à thème mais puise dans un aspect enfoui de son ADN musical: vers 2011, il a été amené à interpréter sur scène une version a cappella de la chanson folklorique du XIXe siècle Wayfaring Stranger. Pendant ce temps, sur le triste End of Youth, vous pouvez l’entendre virer vers la voix influencée par le hip-hop familière de Shape of You, mais il ne s’est jamais vraiment lancé dans le rap, s’installant sur un style avec une énergie propulsive mais aucun aspect de la nouveauté.

Ed Sheeran : Bateau – vidéo

On se moque souvent de Sheeran pour avoir écrit avec de larges coups de pinceau prosaïques, mais les paroles ici semblent concentrées et douloureusement directes : sur End of Youth, il semble secoué par le doute de soi ; Sycamore nous amène dans la salle d’attente du médecin alors que lui et Seaborn attendent son diagnostic. Il y a des fissures de lumière occasionnelles, comme sur les rideaux, mais le plus souvent, l’incertitude et le fatalisme doivent remplacer l’optimisme : « Que pouvez-vous faire d’autre que prier ? » « J’avance, mais jusqu’où ? » « Je ferme les yeux, je fais un pas et je dis ‘Eh bien, ça y est’. »

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La soustraction ne devrait pas être une réinvention effrayante pour les fans. Mais Sheeran occupe le centre mort du courant dominant, où les gens veulent savoir exactement ce qu’ils obtiennent: voyez la réponse relativement discrète aux 30 sons modérément différents d’Adele. De plus, son ton émotionnel est lié à l’histoire de Sheeran et ce n’est pas clair à quel point son public est-il réellement investi dans son histoire: il est réputé pour être #relatable – un type gentil et ordinaire – mais cela signifie-t-il que les fans sont fascinés par Sheeran en soi, ou simplement Sheeran comme chiffre pour les gens gentils et ordinaires, est une question intéressante : peut-être révélateur, le deuxième single de l’album, Boat, est son single le plus bas en une décennie. Subtract est de loin son meilleur album. Mais c’est aussi le premier album d’Ed Sheeran depuis ses débuts pour lequel vous ne pouvez pas prédire avec certitude un succès commercial époustouflant.

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