Le nombre de mariages d’enfants diminue dans le monde, mais à un rythme trop lent pour tout espoir d’éliminer cette pratique au cours de ce siècle, a déclaré l’Unicef, l’agence des Nations Unies pour l’enfance.

Dans un nouveau rapport, l’Unicef ​​a provisoirement salué la réduction, mais a averti qu’il était loin d’atteindre son objectif de développement durable consistant à débarrasser le monde de cette pratique d’ici 2030.

« La bonne nouvelle est que le mariage des enfants a diminué partout dans le monde », a déclaré Claudia Cappa, l’auteur principal du rapport. « Au cours des 10 dernières années, le pourcentage de mariages d’enfants est passé de 23% à 19% [of all marriages]. Cependant, ce n’est pas assez rapide pour atteindre l’objectif d’éliminer le mariage des enfants d’ici 2030, avec plus de 12 millions de filles de moins de 18 ans qui se marient encore chaque année. Donc, si les choses ne changent pas, nous aurons besoin d’environ 300 ans de plus pour éliminer complètement le mariage des enfants.

L’ONU estime que 640 millions de filles et de femmes en vie aujourd’hui se sont mariées avant l’âge de 18 ans et que 12 millions de filles deviennent de nouvelles épouses enfants chaque année.

« Le mariage des enfants a des causes différentes selon les endroits, mais il existe souvent des points communs liés à la pauvreté et aux opportunités limitées pour les filles », a déclaré Cappa. « L’inégalité entre les sexes, les stéréotypes, la faiblesse des lois et la peur d’une grossesse hors mariage y contribuent également. »

Le rapport avertit que la crise climatique pourrait laisser aux familles peu d’autres options que de marier leurs enfants. « Les crises sanitaires, les conflits et les catastrophes naturelles augmentent le risque pour les filles car elles interrompent leurs études et ajoutent un stress financier aux ménages », a déclaré Cappa. « Certaines familles dans ces situations difficiles considèrent à tort [marriage] comme un moyen de protéger leurs filles financièrement, socialement et physiquement. Bien que nous ne puissions pas toujours prédire ces crises, nous pouvons regarder en arrière pour comprendre comment elles pourraient affecter les filles.

La baisse des taux de mariage d’enfants en Asie du Sud, qui abrite 45% des épouses mineures du monde, a soutenu la tendance générale. L’Inde, en particulier, progresse dans la réduction du mariage des enfants. Mais en Afrique subsaharienne, une fille sur trois se marie avant l’âge de 18 ans. Les taux de mariage des enfants sont les plus élevés en Afrique occidentale et centrale, qui abrite sept des 10 pays où la prévalence est la plus élevée au monde.

« Malgré quelques progrès en 25 ans, cela n’a profité qu’aux plus riches, car le mariage des enfants a augmenté parmi les plus pauvres », a déclaré Cappa. « [Sub-Saharan Africa] fait également face à un défi particulier : en plus des conflits, des chocs climatiques et du Covid, elle voit sa population croître plus rapidement que partout ailleurs dans le monde, dépassant ses progrès pour mettre fin au mariage des enfants.

Le mariage des enfants et les relations sexuelles trop jeunes causent une myriade de problèmes de santé et comportent des risques accrus de décès lors de l’accouchement et de complications graves pendant la grossesse.

« Mais nous savons que des progrès sont possibles en Afrique, et le rapport cite le Rwanda et l’Éthiopie comme exemples. Il est possible de mettre fin au mariage des enfants avec des interventions sur les revenus et l’économie », a déclaré Cappa.