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La championne du monde sur route Annemiek van Vleuten a lutté pour le contrôle de La Vuelta Femenina avant la dernière étape de dimanche, mettant plus d’une minute à sa rivale pour le maillot rouge, Demi Vollering, sur la route cahoteuse de Laredo.
Après la victoire de Vollering (SD-Worx) dans la cinquième étape pour prendre une courte avance de cinq secondes dans la sixième et avant-dernière étape de La Vuelta, Van Vleuten devait réagir si elle voulait défendre son titre. C’est exactement ce que la coureuse Movistar a fait, séparant le peloton lors de la première montée et se voyant refuser de justesse la victoire d’étape par Gaia Realini (Trek-Segafredo) – la première victoire de l’Italienne sur le Women’s WorldTour – par une photo-finish.
Vollering, 26 ans, a passé la majeure partie de l’étape de 106 kilomètres à poursuivre Van Vleuten après qu’une pause de confort malheureusement chronométrée a laissé le pilote SD Worx du mauvais côté des vents de travers alors que l’équipe Movistar a attaqué autour de la marque des 36 km. Vollering a finalement vu son avantage sur la ligne de départ à Castro Urdiales s’éclipser pour devenir un défaut de 1min11sec avant la septième étape montagneuse.
Seul Realini a pu rester avec Van Vleuten après que le vainqueur de la course 2022 se soit éloigné d’Évita Muzic (FDJ-SUEZ), Juliette Labous (Team DSM) et Erica Magnaldi (UAE Team ADQ) juste avant le sprint intermédiaire. Le mérite revient à Realini, qui a creusé profondément pour battre Van Vleuten, avant de remporter la victoire d’étape par la plus petite des marges dans un sprint final minable. Le résultat a été modifié deux fois avant que les juges ne désignent le coureur Trek comme vainqueur, mais la photo sur la ligne montrait que le bon appel avait finalement été fait.
La décision de Movistar d’attaquer pendant que Vollering prenait une pause de confort a suscité un examen minutieux après l’étape, mais Van Vleuten a insisté sur le fait que le plan de l’équipe de faire le pas tôt avait éclos avant que ses rivales ne s’arrêtent en réaction aux conditions venteuses.
Le leader de la course a déclaré aux journalistes à Laredo: « Sur la radio de l’équipe, ils ont dit: » Êtes-vous prêt pour l’action? Parce que nous avons une grande opportunité », et nous avons tous dit:« Ouais, allons-y. Nous connaissons bien la région et c’était une très bonne période pour déménager. Après avoir fait notre plan, certaines filles se sont arrêtées pour faire pipi. Je me suis senti un peu mal pour eux, mais c’était peut-être un mauvais moment. Cela fait partie de la compétition de choisir où s’arrêter et non quand il y a une zone venteuse devant.
« Je voulais les secondes bonus, alors j’ai encore attaqué, et seulement [Realini] pouvait me suivre, mais c’était quand même un contre-la-montre individuel jusqu’à la fin. Je pense que dans le groupe derrière Marlen Reusser était avec [Vollering]donc c’était une personne contre un groupe.
« Maintenant, bien sûr, ils devront m’attaquer demain et je n’en ai pas besoin.
« Ce sera une journée très difficile. Je me suis vidé et je dois récupérer.
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Vollering, qui a encore 12 secondes d’avance sur Riejanne Markus (Jumbo-Visma), troisième, a beaucoup de travail à faire dans la dernière étape de 94 km de La Vuelta, mais avec la catégorie deux, montez la Collada Moandi avant que le sommet ne termine l’imposant Lagos de Covadonga ne sera pas simple pour Van Vleuten.
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