Sam Allardyce avait attendu deux ans pour gérer un match de compétition et l’attente se poursuivra sans doute encore une semaine, après avoir vu sa nouvelle équipe de Leeds souffrir aux mains de Manchester City. Mais il y avait, en fin de compte, des points positifs auxquels s’accrocher.

L’homme de 68 ans avait eu trois jours sur le terrain d’entraînement pour transmettre ses méthodes. Il semblerait que ces séances aient été une attaque contre la défense pour les préparer à affronter un après-midi inévitable de domination de City, mais Leeds a déployé un effort maximal, l’exigence minimale d’Allardyce.

Il pense que l’intelligence artificielle jouera un rôle clé dans le football professionnel à l’avenir, mais il faudra peut-être quelques siècles pour inventer un concept qui rendra Leeds compétitif face à des adversaires tels que City. Le nouveau manager a opté pour une formation 4-5-1, alors que Javi Gracia a utilisé 4-2-3-1 ou 3-4-3 lors de sa brève période. Allardyce a mis 10 hommes derrière le ballon pendant 90 minutes dans un espoir désespéré que l’assaut n’entraînerait pas la défaite répétée de Joel Robles.

Lorsque City a déplacé la possession de la balle, les quatre arrières se transformaient en cinq, mais une chemise bleue pouvait toujours recevoir une passe et Leeds a permis à deux reprises à Riyad Mahrez de trouver Ilkay Gündogan dans l’espace pour les buts, quelque chose d’impardonnable au sein de la structure d’Allardyce.

L’expérience est ce que Leeds espère pouvoir leur donner un avantage dans les dernières étapes de la campagne alors qu’ils cherchent à éviter la chute. Robles a été repêché pour sa première apparition en Premier League en près de six ans, en remplacement d’Illan Meslier, un signe qu’Allardyce est heureux de prendre des décisions difficiles. Adam Forshaw est devenu un tiers du trio central du milieu de terrain, son premier départ en 2023. Le rôle de Forshaw était simple : ébouriffer les plumes et apporter de la stabilité. Il accueillerait l’adolescent Rico Lewis dans le match avec une faute puissante, pas que le défenseur né à Bury s’en soucie, mais alors que City a montré qu’il était heureux de faire face à la physique offerte, c’était une indication de l’intention de Leeds après quelques affichages passifs. .

Plutôt que de patrouiller dans la zone technique, Allardyce a proposé une pose semblable à une statue pendant une grande partie du match. Les mains enfoncées dans les poches de son pantalon de costume, il regardait City contrôler tout ce qui concernait les débats. Il serait rejoint à certains moments par Karl Robinson ou Robbie Keane, qui ont offert des conseils sur la façon dont les choses pourraient être changées, bien que rien de tout cela n’ait arrêté City.

Il semblait qu’il y avait deux options pour arrêter les vagues d’attaques ; Allardyce aurait pu ramener Patrick Bamford de sa tâche ingrate de n°9 pour devenir un 11e derrière le ballon ou trouver de nouvelles façons de perdre du temps. Robles a suscité la colère des supporters de City dans les 10 premières minutes pour sa tentative de retarder les coups de pied de but. Le cynisme était audacieux mais finalement, inefficace.

Allardyce a toujours trouvé les coups de pied arrêtés importants, surtout lorsqu’il ne voyait pas le ballon pendant une grande partie du match. Il a fait signe à Weston McKennie d’accélérer son long lancer avec un optimisme désespéré que le chaos pourrait être créé dans la surface. Chaque fois qu’un coup franc ou un corner tournait mal, la frustration du manager était évidente pour tous.

Les facteurs atténuants ne manquent pas pour Allardyce. Le délai pour préparer une équipe dans son style était sans aucun doute insuffisant et l’équipe n’est pas conçue pour jouer de manière aussi défensive, sans parler du fait que Manchester City est sans doute la meilleure équipe d’Europe.

Allardyce cherchera les points positifs dans ce qui a été un après-midi difficile et énergivore dans l’est de Manchester. Il peut s’accrocher au fait que les joueurs ont gardé leur forme et ont été disciplinés. Les préparatifs s’étaient clairement concentrés sur eux-mêmes plutôt que sur l’opposition. Erling Haaland aurait pu marquer cinq buts, mais un mélange de chance, Robles et une mauvaise finition ont gardé les choses respectables dans un match qui a vu City profiter de 82% de possession.

Allardyce nécessitera des formules différentes lors des trois derniers matchs et il est peu probable que ce niveau de jeu défensif soit reproduit contre Newcastle, West Ham ou Tottenham.

Il voulait désespérément renforcer la confiance dans les rangs et seule une défaite par un but solitaire l’aidera à atteindre cet objectif. Essayer d’organiser une journée de team building à l’Etihad n’est pas le moyen idéal pour remonter le moral. Allardyce aurait peut-être préféré le paintball comme activité.

Une fois que Leeds en a étonnamment retiré un, Allardyce est devenu plus animé sur la ligne de touche. Il sait que le but pris froidement par Rodrigo n’était pas dénué de sens, c’est une plate-forme sur laquelle s’appuyer. Les fans ont eu un moment bien mérité pour célébrer et un catalyseur potentiel pour la survie.

À temps plein, Allardyce a réuni l’équipe pour offrir quelques mots de positivité avant de les emmener à l’extérieur pour saluer les fans. Ils ont marché ensemble vers le coin, avant que la majorité ne jette ses chemises trempées de sueur aux supporters. Les heureux récipiendaires ont mérité leur prix : ils ont mis leur sang, leur sueur et leurs larmes dans le club. Allardyce s’assure que les joueurs font de même.