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Légende de l’écran Bette Davis a dirigé la tentative vaillante mais imparfaite de Disney dans le genre de l’horreur. L’observateur dans les bois a commencé le développement à la fin des années 1970 après l’obtention des droits sur le roman pour jeunes adultes de Florence Engel Randall. L’agitation a tourmenté le processus de tournage, les producteurs intervenant souvent pour atténuer le film au grand désarroi du réalisateur. John Hough. À l’époque, Hough était surtout connu pour le film de 1973 La légende de la maison de l’enfer, une horreur de maison hantée certainement pas pour un public plus jeune. Disney souhaitant maintenir son approche familiale, L’observateur dans les bois ne pouvait pas se permettre d’aller trop sombre. Néanmoins, il y a une atmosphère troublante dans le film, et bien qu’il n’y ait pas de langage grossier, de violence ou de contenu sexuel, il fait froid dans le dos dès la première minute. Hough utilise des plans POV déchirants pour suggérer une présence dangereuse à proximité avec des intentions malignes pour les protagonistes sans méfiance. Malgré tous ses points forts, le film n’a pas été bien accueilli au moment de sa sortie et plusieurs fins différentes ont été tournées pour tenter de rectifier le mécontentement du public. Depuis lors, il a développé un culte, mais beaucoup restent naturellement mécontents de la conclusion du film.
De quoi parle « L’observateur dans les bois » ?
Davis joue le rôle de la mystérieuse Mme Aylwood qui emmène la famille américaine Curtis dans son manoir anglais. Bientôt, Mme Aylwood est attirée par les deux filles de la famille, Jan (Lynn Holly Johnson) et Ellie (Kyle Richards). Jan a une ressemblance frappante avec sa fille disparue Karen, tandis qu’Ellie semble avoir un lien étrange avec le monde des esprits. Mme Aylwood croit toujours que Karen est en vie et elle raconte à Jan comment elle a disparu. Il y a beaucoup de personnages suspects qui ont tous été impliqués dans la disparition de Karen, y compris Tom (Richard Pasco), John (Ian à l’intérieur), et Marie (Vinaigre de France).
Ils étaient chacun présents dans une chapelle pour un test de courage dans lequel Karen avait les yeux bandés et semblait disparaître dans les airs lorsqu’un incendie s’est déclaré. Davis décrit également Mme Aylwood comme suspecte avec un tempérament court et un magnétisme inconfortable pour les filles Curtis. Le mystère que le film évoque est vraiment convaincant, et la suggestion presque constante que Jan est suivi fait de tout le monde un suspect. Les éléments d’un autre monde ne sont pas particulièrement apparents pour la majorité du film, mais la réitération de l’énigmatique Watcher ainsi que les capacités inhabituelles d’Ellie fournissent quelques suggestions du surnaturel.
La fin de « The Watcher in the Woods » est sauvage et il y en avait plus d’une
La fin qui est la plus appréciée voit le test de courage que Tom, John et Mary ont fait subir à Karen recréé avec Jan prenant la place de Karen. Une éclipse solaire se reproduit et l’observateur se révèle être un faisceau de lumière brillant qui se manifeste devant tout le monde. Ellie, qui se précipite dans la chapelle pendant la récréation, devient possédée par l’Observateur qui se révèle être une créature d’une autre dimension qui a accidentellement changé de place avec Karen lorsqu’elle a disparu pour la première fois et habite près du manoir depuis. Tout cela est incroyablement précipité et n’a pratiquement aucune récompense émotionnelle lorsque le plan fonctionne et que Karen est de retour. Même une étreinte tant attendue entre Karen et Mme Aylwood ne tient pas toutes les promesses du film.
C’était la fin qui figurait sur les versions VHS / DVD du film, mais c’était en fait la troisième fin à être tournée. Hough n’était pas non plus présent pour cette fin, et Vincent McEveety l’a réalisé bien qu’il n’ait jamais été crédité. Cette fin a été conçue après que le film a été retiré des salles en raison d’un contrecoup forçant les reprises à commencer. La plupart des spectateurs connaissent cette fin, et c’est sans doute la plus appropriée malgré l’approche hâtive de McEveety. La vraie forme de l’Observateur n’est jamais révélée, et le faisceau de lumière qui se manifeste n’est pas très menaçant et déprécie les plans POV efficaces qui étaient venus auparavant. C’est frustrant de voir Ellie expliquer pratiquement tout quand elle est possédée, et même dans ce cas, cela n’a guère de sens si l’on considère le reste du film.
La fin originale avait plus d’éléments de science-fiction mais personne ne l’aimait
La fin originale de Hough s’inscrit dans un élément de science-fiction plus évident. Hough avait l’intention de montrer l’Observateur sous sa vraie forme, comme un extraterrestre ressemblant à un insecte volant qui entre dans la chapelle et attaque le groupe. La conception a été complétée par Harrison Ellenshaw, et même Hough a admis qu’il était déçu par le design en avouant qu’il avait annulé tout son bon travail dans le film. Hough n’était pas le seul membre d’équipage insatisfait en tant qu’artiste d’effets visuels Sam Nicholson a également exprimé son mécontentement face à cette fin. Mis à part l’apparence ringard du Watcher, cette fin ne fonctionne toujours pas. Lorsque l’observateur attaque la chapelle, il engloutit Jan et la transporte vers un vaisseau spatial où Karen est piégée. Ils s’embrassent et sont immédiatement ramenés à la chapelle.
Pratiquement aucun dialogue n’est parlé pendant toute cette séquence, et c’est déroutant et absurde. En comparaison avec le reste du film, c’est franchement ridicule car son passage soudain à la science-fiction est choquant et insensé. Hough a raison d’admettre que la vraie forme de l’observateur défait la tension et l’incertitude qui ont été si fortement exécutées dans les deux premiers tiers. Les effets visuels n’étaient même pas terminés lorsque le film est sorti pour la première fois, car il a été précipité dans les salles pour coïncider avec le 50e anniversaire de la carrière de Davis.
Les fins multiples ont donné à « The Watcher in the Wood » une mauvaise réputation
Avant la fin officielle, une fin théâtrale a été brièvement montrée pendant la diffusion limitée du film à la fin de 1980. Cette fin a été conservée dans l’attaque de l’observateur mais au lieu de montrer la rencontre de Jan et Karen sur le vaisseau spatial, la mère de Jan, Helen (Carroll Boulanger) fait les cent pas autour de la chapelle implorant des réponses du groupe. Jan revient finalement avec Karen et dans un échange de dialogue riche en expositions, déclare comment Karen a été « figée dans le temps et l’espace ». C’est la fin la plus amateur et la plus incompréhensible de toutes, ne fournissant aucune conclusion ni explication. C’est à la suite de cela que le film a acquis la réputation de ne pas avoir de fin et donc d’être incomplet. C’est à ce moment que McEveety a été amené à tourner la fin officielle qui ne satisfaisait toujours pas pleinement. L’adaptation cinématographique a changé de nombreux points de l’intrigue par rapport à son matériel source, mais le roman se termine avec Karen toujours dans le monde de Watcher et Mme Aylwood la retrouve là-bas.
L’observateur dans les bois est un excellent film pendant soixante-dix minutes, mais la fin médiocre tache vraiment une montre par ailleurs solide. Le processus de post-production troublé ainsi que l’ingérence indésirable de Disney dans le ton laissent un goût amer dans la bouche. Disney faisait manifestement trop attention à ce qu’ils pouvaient faire dans un film d’horreur et ne voulait pas aller trop loin pour effrayer leur jeune public. De nombreuses références à la sorcellerie ont été omises à la demande de Disney et une scène d’ouverture alternative tournée par Hough a également été remplacée car trop extrême. Peut-être que Hough n’était pas la bonne personne pour le travail que Disney voulait, mais sans l’interférence, il aurait pu faire un bien meilleur film. C’est dommage qu’un film avec autant de potentiel soit si incomplet. Il est probablement préférable que le public imagine sa propre fin pour celui-ci.
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