« JEC’est incroyablement excitant », a déclaré Benedikt Sobotka, directeur général de la société minière Eurasian Resources Group (ERG). Assis devant un public en janvier à Davos, la station de ski qui accueille un rassemblement annuel de l’élite mondiale des affaires, il a brandi un morceau de papier avec un code QR qui, espère-t-il, sera éventuellement attaché à chaque batterie de voiture électrique dans le monde. .

L’enthousiasme de Sobotka reflétait son implication dans la création de ReSource, un projet conjoint avec d’autres mineurs Glencore et IXM pour fournir des « passeports » de batterie pour les voitures électriques. Cela a également fait allusion à ses plus grands espoirs : que sa société minière et ses partenaires puissent jouer un rôle influent dans l’avenir de l’industrie automobile.

La précipitation à créer des passeports de batterie a un impératif réglementaire : l’UE a exigé que chaque nouvelle batterie de plus de 2 kWh (une petite batterie de voiture électrique fait environ 40 kWh) ait son propre passeport d’ici 2027, contenant des détails sur ses origines et son empreinte environnementale. . Les personnes travaillant dans l’industrie minière disent que cela pourrait également avoir des avantages pour ERG, un mineur opérant au Kazakhstan et en République démocratique du Congo, qui a passé des années à essayer de se débarrasser des controverses passées associées à sa filiale, Eurasian Natural Resource Corporation (ENRC ).

ENRC a été fondée en 1994 lors de privatisations post-soviétiques par trois oligarques – Alexander Machkevitch, d’origine kirghize, Patokh Chodiev, d’origine ouzbèke, et Alijan Ibragimov, d’origine kazakhe. Les oligarques contrôlent également la majorité de l’ERG (bien qu’Ibragimov soit décédé en 2021 et ait été remplacé par son fils Shukhrat).

Grâce à ENRC, les oligarques ont construit un immense empire minier des métaux centré sur leurs opérations au Kazakhstan. En 2006, ENRC avait des revenus annuels de plus de 3 milliards de dollars et représentait 4% du PIB du Kazakhstan, selon des documents juridiques.

ENRC a annoncé son entrée dans l’élite internationale des affaires en 2007, lorsqu’elle a coté ses actions à la Bourse de Londres. Pourtant, au cours des six années suivantes, il a fait face à une multitude de controverses.

Fin 2010, la société a reçu une lettre anonyme de lanceur d’alerte « qui faisait de graves allégations sur les opérations d’ENRC au Kazakhstan », selon un jugement de la Haute Cour de Londres l’année dernière. Les détails de la lettre ont été divulgués au Times par l’ancien avocat d’ENRC, selon le jugement. Le jugement indiquait qu’ENRC avait fait appel à des avocats pour enquêter sur « certaines de ses opérations au Kazakhstan, puis en République démocratique du Congo en particulier, où l’on pensait qu’elles pouvaient avoir été entachées de pots-de-vin, de corruption et de fraude ».

Par l’intermédiaire de ses avocats actuels, ENRC a déclaré que les allégations contenues dans la lettre étaient qu’elle était une victime de fraude, plutôt que l’auteur. C’est « le malheur d’ENRC que la personne chargée de mener l’enquête interne […] a trahi son client, a fait l’objet d’une fuite dans la presse et a été encouragé par des agents de l’OFS à manquer à ses devoirs envers son client ».

La société s’est retirée de la Bourse de Londres en novembre 2013, après une période torride en tant que l’un des membres les plus scandalisés de l’histoire de l’indice FTSE 100.

ERG a été constituée au Luxembourg en 2013 en tant que nouvelle société mère d’ENRC, qui a intenté 18 actions en justice aux États-Unis et au Royaume-Uni contre des journalistes, des enquêteurs, des sous-traitants, des avocats et même le Serious Fraud Office (SFO) depuis la création de l’agence britannique d’application de la loi. une enquête sur les allégations de fraude en 2013, selon Rights and Accountability in Development, une organisation caritative de défense des droits humains. ENRC a déclaré que son action en justice contre le SFO et ses anciens avocats avait été jugée fondée par la Haute Cour de Londres. Aucune accusation n’a été portée dans l’enquête du SFO et ENRC a fermement nié les allégations de fraude.

ERG emploie 100 000 personnes, notamment dans la plus grande mine de cobalt du monde, Metalkol, au Katanga en République démocratique du Congo. Elle et le reste du secteur minier se disputent la première place dans l’extraction des minéraux nécessaires aux batteries. Sobotka a déclaré au public de Davos que la demande accrue de batteries était « l’une des histoires de croissance les plus stupéfiantes de l’histoire de l’humanité ».

Sobotka a été amenée par les propriétaires pour prendre un nouveau départ, selon des militants et des analystes. En 2016, Sobotka était l’un des membres fondateurs de la Global Battery Alliance, un groupe d’entreprises et d’organisations non gouvernementales qui discute des normes pour l’industrie en pleine croissance. Gillian Davidson, membre de la direction d’ERG, est présidente du conseil d’administration de la GBA.

Deux des trois passeports de batteries pilotes révélés par la GBA lors de l’événement de Davos ont cité ReSource, aux côtés de deux autres sociétés d’audit de la chaîne d’approvisionnement. La GBA a déclaré qu’il s’agissait d’une initiative totalement indépendante et neutre vis-à-vis des fournisseurs de solutions de passeport de batterie.

Sobotka a tenté d’anticiper certaines des critiques du passeport de la batterie, qui est construit à l’aide de la technologie blockchain qui rendrait très difficile la modification des données.

« Ce n’est pas quelque chose qui est caché dans un organisme de l’industrie qui essaie de faire quelque chose de secret », a déclaré Sobotka lors de l’événement de Davos. « Non, ce sont des informations transparentes et accessibles au public, et c’est très puissant. »

Cependant, les militants soutiennent qu’il y aura toujours des questions quant à savoir si les systèmes contrôlés par l’industrie peuvent jamais être invoqués pour la transparence.

En attendant, l’industrie minière s’attend à un boom de la demande de lithium, de cobalt, de manganèse et de nickel, quatre des ingrédients essentiels d’une batterie de voiture. Une étude réalisée pour la GBA par McKinsey, un cabinet de conseil, a suggéré que la demande de batteries augmentera jusqu’à 30 % par an jusqu’en 2030.

Sobotka savoure clairement la chance de placer ERG au centre des efforts de l’industrie des batteries pour améliorer la transparence de la chaîne d’approvisionnement des métaux.

« Cela vous dit quelque chose sur la magie de Davos », a déclaré Sobotka au public de la station. « Quatre ou cinq personnes autour d’une table peuvent créer quelque chose qui devient maintenant un standard de l’industrie. C’est très excitant. »