Après le silence, l’explosion. C’était le plus grand match que cette ville ait vu depuis deux décennies, et s’il y avait une certaine retenue dans les émotions à plein temps, c’était seulement la connaissance que la semaine prochaine sera encore plus grande. Pourtant, après 90 minutes, nous avons un favori évident : l’Inter Milan imparfait mais intrépide de Simone Inzaghi, qui a remporté le butin dans une ouverture surprenante et a ensuite résisté à ses rivaux amers en serrant les dents, et dans une atmosphère qui a secoué les sens.

Même sur leur propre terrain, c’était un match à l’extérieur pour l’Inter, et alors que les nerfs d’avant-match cédaient la place à une hostilité ouverte, ils ont produit une performance à côté de toute l’histoire européenne récente du club. Edin Dzeko et Henrikh Mkhitaryan ont réclamé les buts, mais en réalité c’était un triomphe de leadership : pas tant d’Inzaghi lui-même mais des joueurs de gros calibre qui ont fait leur travail, gagné leurs duels, senti et reniflé leur chemin à travers le genre de jeu pour lequel aucune discussion d’équipe ou formation ne peut vraiment vous préparer.

Pour l’AC Milan, la seule petite pitié est qu’il reste encore une demi-finale à sauver. C’est un club ancré dans l’héritage de la Coupe d’Europe, qui s’est surpassé pour en arriver là et qui s’appuiera pour faire de même mardi prochain. Mais il arrive un moment où la tradition et la mémoire institutionnelle se heurtent aux nécessités impérieuses de, vous savez, pouvoir dégager le ballon de votre propre surface de réparation. Et à un certain niveau, Milan a peut-être simplement été désorienté par la taille de l’occasion, secoué par le bruit, soufflé hors de sa zone de confort.

Mais avant l’explosion, c’était le silence. Silence dans le métro, silence sur les places et silence dans les cafés. Milan était une ville de siège dans les heures précédant ce match, saisie par le genre d’anxiété agitée et maussade qui définit tous les grands derbies du monde. Milan et l’Inter ne sont pas voisins. Ils sont du même sang. Ils vivent et travaillent dans les mêmes quartiers, s’installent dans les mêmes bars et wagons de métro : une intimité qui, ces nuits-là, engendre une tension presque suffocante. Cette chose n’est amusante que si vous gagnez.

Et pourtant, malgré tous les présages d’un jeu gardé et grisonnant, c’était un spectacle plus vivant et plus entreprenant que nous n’avions le droit de nous attendre. L’Inter était plus compact, plus physique, plus expérimenté – près de trois ans de plus en moyenne – et a saisi son avantage en faisant évoluer le jeu à sa manière. Ils savaient, bien sûr, que même sans Rafael Leão (blessé), Milan peut vous tuer sur les flancs. Ainsi, leurs cinq arrières ont mis les ailiers de Milan dans une pince mortelle, les forçant à jouer au centre où ils étaient plus faibles, et plus faibles encore après qu’Ismaël Bennacer a été expulsé tôt.

À ce moment-là, l’Inter aurait vraiment pu terminer le match nul. Ces deux premiers buts sont tous deux venus d’une pression sur la gauche : d’abord Dzeko étendant sa jambe comme un périscope pour accrocher le corner de Hakan Calhanoglu dans le filet avec Davide Calabria un prisonnier impuissant à sa portée. Ensuite, la Calabre a été brûlée par Federico Dimarco, dont l’astucieux cut-back a été converti par Henrikh Mkhitaryan. Pas même les plus roses nerazzurri aurait pu rêver d’un départ comme celui-ci. Une fusée éclairante s’est déclenchée dans la Curva Nord et les fans délirants de l’Inter ont dansé autour de son éclat rose vif comme si c’était le premier incendie qu’ils aient jamais vu de leur vie.

Milan était complètement perdu dans ces premières étapes. Calhanoglu a secoué le poste. Un long lancer inoffensif a été manqué par Fikayo Tomori et l’irrépressible Lautaro Martínez a remporté un penalty qui a été annulé à la révision. Au milieu de terrain, Sandro Tonali a couru et couru jusqu’à ce que ses crampons soient émoussés, essayant de combler les lacunes qui s’ouvraient partout comme des sables mouvants. Depuis les sièges somptueux, Paolo Maldini et Andriy Shevchenko se sont assis avec un jugement impassible, un rappel que quoi qu’il arrive dans les 90 minutes restantes, c’est toujours un club avec plus de passé que d’avenir.

Au fil des mi-temps, Milan avait au moins réussi à endiguer l’hémorragie. Brahim Díaz, déplacé au centre pour remplacer Bennacer, se faisait plaisir en position de n ° 10. Tonali décocha un tir contre l’extérieur du poteau. Le bruit dans le stade était une chose divine : une chanson typiquement italienne de pure faim et de pur désir, un cri et une supplication, des pièces pyrotechniques qui secouaient les cages thoraciques, le genre de rugissement qui oblige les entraîneurs à parler en langue des signes.

Une finition grandiose ? Cela, bien sûr, reste à venir. Il n’y avait pas grand-chose à faire pour distinguer les étapes finales, car les deux entraîneurs se sont efforcés de remplacer leurs remplaçants et ont tenté de gagner des coups francs bon marché. Romelu Lukaku a couru un peu. Le bruit a un peu baissé. Et l’Inter a prévalu; mais en sachant que la semaine prochaine ne sera pas le défilé de la victoire qu’il avait initialement promis d’être. Six jours. Nous repartons.