Pendant longtemps, on a eu l’impression que quoi que fasse Sunderland, tout irait mal. Relégations, défaites à Wembley, malheur avec des points moyens, chute après chute. « Pourquoi », comme l’a demandé une fan en larmes filmée pour le documentaire Sunderland Til I Die alors qu’elle quittait la défaite finale des séries éliminatoires de 2019 contre Charlton, « ça ne pourra jamais être nous? » Sauf que soudain, on dirait que ça pourrait l’être. Il reste encore le match retour à Luton, avant même une autre finale des séries éliminatoires, mais la montée qui a commencé avec la victoire sur Wycombe à Wembley l’année dernière semble, de manière inattendue et presque malgré eux, elle pourrait continuer.

Il y a un curieux sentiment que Sunderland est entré dans les séries éliminatoires par erreur. Ils sont sortis de la Ligue 1 jusqu’aux séries éliminatoires la saison dernière, ont eu de loin la formation de départ la plus jeune du championnat et ont manqué des défenseurs centraux et des défenseurs centraux clés pendant la majeure partie de la saison, ainsi que Corry Evans, leur capitaine et seulement en profondeur. -milieu de terrain couché de toute expérience réelle. Ils n’ont même pas remporté 10 de leurs 15 derniers matchs de la saison, une série dans laquelle ils sont tombés aussi bas que 12e avant de remonter inexplicablement à la sixième place, grâce à Millwall qui a perdu une avance de 3-1 à la mi-temps le dernier jour.

Leurs problèmes de blessures sont si graves qu’ils ont fini par commencer avec un arrière-trois composé d’un ailier converti, d’un arrière latéral converti et de Luke O’Nien, qui a joué à peu près partout avec la même robustesse au visage de bébé, mais reste 5 pieds 9in, tandis que les deux ailiers, Jack Clarke et Patrick Roberts, sont très clairement des ailiers. À leur meilleur, Sunderland peut produire un football somptueux, mais vous auriez peur pour eux dans les airs contre un Lilliput XI.

Luton est plutôt plus grand que cela. Les deux buts que Sunderland a concédés à Watford lors de leur dernier match à domicile de la saison découlaient de corners; les coups de pied arrêtés sont une vulnérabilité évidente avec Pierre Ekwah le seul voltigeur de plus de 6 pieds de haut. Effectivement, Luton a frappé avec son premier corner, Elijah Adebayo tirant après qu’Anthony Patterson ait sauvé d’Alfie Doughty.

Sunderland a eu du mal à trouver son rythme, mais six minutes avant la mi-temps, Amad Diallo a ajouté à son catalogue de remarquables frappes du pied gauche frappées dans le coin supérieur gauche depuis la droite. Ce, son 14e but de la saison, était aussi bon que n’importe lequel d’entre eux, en arc de cercle dans la lucarne alors qu’Alex Pritchard a licencié un coup franc.

Il y a peu de chance que le prêt de l’Ivoirien à Manchester United soit prolongé au-delà de la fin de la saison, mais avant même samedi Diallo s’était inscrit dans la mémoire collective de Wearside, joueur aux grands dons techniques qui, dès qu’il a fêté follement le décès de Jewison Bennette égaliseur à Watford en septembre, a clairement exprimé son affection pour le club.

La pensée sera toujours ce qui aurait pu être s’il avait pu jouer plus contre Ross Stewart, qui a marqué 10 départs en 11 autour d’un problème à la cuisse avant qu’une blessure au tendon d’Achille ne mette fin à sa saison en janvier. Avec Ellis Simms rappelé du prêt par Everton, Sunderland a fait venir Joe Gelhardt en prêt de Leeds mais malgré toute sa course volontaire, il n’a rien à voir avec la menace de l’un des deux hommes qu’il a remplacé.

Deux fois, il a gaspillé de bonnes opportunités, incapable de trier ses pieds dès qu’un tir bas de Roberts a été repoussé par Ethan Horvath, puis a écarté un centre de Pritchard peu après la mi-temps.

Ces ratés peuvent encore s’avérer coûteux, mais, une fois qu’ils ont commencé à assembler les longs écheveaux de passes qui les ont caractérisés à leur meilleur cette saison, les vagues rouges et blanches ont commencé à couler. Ce n’était que pendant environ 10 minutes, mais cela a apporté une chose des plus inattendues : un but de Sunderland sur un corner, quelque chose qu’ils n’avaient auparavant réalisé cette saison qu’en FA Cup à Shrewsbury. Ce n’était pas – évidemment – juste suspendu dans la boîte, mais soigneusement construit, Diallo au cœur de celui-ci avant que Clarke ne passe pour Trai Hume pour hocher la tête. Si vous jouez un rôle en tant que défenseur central, vous pouvez aussi bien allez tout le porc.

Comme Luton, Sunderland a été bien meilleur loin de chez lui qu’à domicile. Ils vont à nouveau, au match retour, assembler une défense à partir de tous les joueurs qu’ils peuvent trouver qui ne sont pas des ailiers. Cela ne devrait pas fonctionner, mais d’une manière ou d’une autre, pour le moment, cela ne semble pas avoir d’importance.