UNA l’heure où nous écrivons cette revue, nous attendons toujours la grande contre-offensive ukrainienne. De son succès ou de son échec dépendra le cours futur de la guerre. En février, alors que la planification détaillée du Big Push commençait déjà, le président Volodymyr Zelenskiy m’a dit à quel point il était nerveux à ce sujet. Une telle franchise est typique de lui. Ancien acteur charmant et d’apparence naturelle, il a mis ses capacités professionnelles au service de la représentation de l’Ukraine au plus haut niveau : fournir le rugissement, dit-il, canaliser Winston Churchill.

Nous savons que les États-Unis pensent que la contre-offensive de l’Ukraine ne réussira finalement pas, car nous avons vu les documents divulgués qui le disent. Mais, bien sûr, le matin du 24 février 2022, Washington était sûr que les Russes prendraient Kiev en quelques jours – tout comme les Russes eux-mêmes. La décision de Zelenskiy de rester sur place, contre l’avis américain, a été l’une des principales raisons pour lesquelles l’Ukraine a remporté un tel succès. Ainsi, comme le montre l’historien Serhii Plokhy dans ce récit sobre, réfléchi et honnête de la guerre jusqu’à présent, c’est le courage et le courage des 300 soldats ukrainiens qui gardaient l’aéroport d’Hostomel à l’extérieur de Kiev, qui ont abattu plusieurs hélicoptères russes et ont veillé à ce que même lorsque le d’autres ont atterri, ils n’avaient pas le contrôle du ciel.

Fondamentalement, cependant, les Russes se sont vaincus, avec leur incompétence choquante. Certains des chars détruits aux abords de Kiev contenaient des uniformes de parade pour les célébrations de la victoire attendues, et les envahisseurs n’ont pas apporté plus de trois jours de nourriture avec eux. Les renseignements militaires russes avaient aligné divers Ukrainiens de haut rang pour prendre le contrôle de Kiev ; mais quand ils ont vu l’échec de la Russie à Hostomel, ils ont brusquement reculé. Ce matin-là, le service de presse du Kremlin avait publié un communiqué évoquant le renversement imminent de « la bande de toxicomanes et de néo-nazis » qui avait « pris en otage tout le peuple ukrainien ». Dans l’après-midi, lorsque les habitants de Kiev n’ont pas accueilli leurs libérateurs comme Poutine avait été invité à s’y attendre, cette approche n’avait pas l’air si bonne.

L’armée ukrainienne s’est bien comportée pour trois raisons principales. Son moral est au plus haut. L’armement que l’Otan a fourni est pour la plupart bien meilleur que celui de la Russie. (Dans cette mesure, les affirmations d’apitoiement sur soi du Kremlin d’être en guerre avec l’OTAN sont correctes.) La troisième raison est la transformation remarquable de la doctrine militaire des forces ukrainiennes. Lorsqu’une équipe militaire de haut niveau de l’Otan s’est rendue à Kiev avant la prise de contrôle de la Crimée par la Russie en 2014, elle a constaté que l’armée ukrainienne ressemblait beaucoup à l’armée russe et à l’armée soviétique avant eux : plutôt que de prendre une décision et de risquer une punition, les officiers subalternes renvoyaient la responsabilité à leurs aînés, et les aînés renverraient vers Moscou. L’équipe de l’Otan a enseigné aux Ukrainiens que toute décision, même mauvaise, valait mieux que pas de décision du tout, et que, lâcheté ou trahison exceptées, il ne devrait y avoir aucune punition pour les ordres qui s’avéraient erronés. Libérées par cela, les forces ukrainiennes ont fait paraître les Russes sclérosés et archaïques. Quoi qu’il arrive maintenant, Poutine a démontré l’incompétence de la Russie aux yeux du monde entier.

Ce livre paraît bien trop tôt pour être un récit définitif de la guerre, bien sûr. Plokhy, professeur à Harvard d’origine ukrainienne et auteur du magnifique Tchernobyl : histoire d’une tragédie, dit lui-même qu’elle est née du « choc, de la douleur, de la frustration et de la colère » causés par l’invasion ; pourtant, c’est une chronique fine, savante et sans émotion des origines et des premières étapes de la guerre. Il prend vie lorsqu’il utilise des journaux et des témoignages de personnes dans des endroits comme Bucha, à l’extérieur de Kiev, où 1 650 personnes ont été tuées, dont près de la moitié ont été abattues à bout portant, parfois après des tortures indicibles. Pourtant, Plokhy garde sa distance académique. Il n’y a pas de râle.

Les États-Unis ont-ils promis à la Russie de ne pas étendre l’OTAN au-delà des frontières de l’Allemagne de l’Est ? Si certains membres de l’administration de George HW Bush l’ont dit, c’était totalement officieux : aucune promesse de ce genre n’a été rendue publique. L’OTAN aurait-elle dû s’étendre pour englober une si grande partie de l’ancien empire russe ? « Vous n’avez aucune idée à quel point les États baltes, la Pologne, les Tchèques, les Roumains et les autres sont désespérés d’adhérer », m’a dit à l’époque un haut diplomate de l’OTAN. « Ils nous crient dessus que nous devons les protéger au cas où la Russie appellerait. » L’invasion de l’Ukraine montre à quel point ils avaient raison ; Les assurances de Poutine se sont révélées totalement dénuées de sens. En mars 2014, après avoir capturé la Crimée en violation de deux traités internationaux, il a promis de ne plus prendre de territoire ukrainien. En février 2022, il qualifiait l’ensemble de l’Ukraine de « terre historiquement russe ».

L’invasion et les atrocités qui l’accompagnent ont rendu impossible tout accord simpliste « Crimée pour Donbass » à la Elon Musk pour les années à venir. Tout peut arriver maintenant : une victoire soudaine de l’Ukraine, une impasse longue et amère, le renversement de Poutine, une guerre nucléaire totale. Ce livre impressionnant et précieux ne peut pas nous dire lequel. Mais c’est un récit clair, fiable et (dans les circonstances) remarquablement calme de la façon dont nous en sommes arrivés là.