La stratégie britannique d’un milliard de livres sterling pour l’industrie des semi-conducteurs manque d’ambition, selon les critiques

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Le gouvernement britannique a annoncé un investissement pouvant atteindre 1 milliard de livres sterling dans l’industrie nationale des semi-conducteurs, mais a été critiqué pour avoir refusé de se joindre à la course aux dépenses qui a vu les États-Unis et l’UE annoncer des programmes beaucoup plus importants.

Les travaillistes ont accusé le gouvernement de manquer d’ambition dans son annonce, tandis qu’une startup britannique a déclaré que le chiffre de 1 milliard de livres sterling était inférieur au coût d’une usine de semi-conducteurs de base.

La stratégie nationale des semi-conducteurs tant attendue du Royaume-Uni se concentrerait sur les atouts existants du pays dans le domaine de la technologie. Les semi-conducteurs, ou micropuces, sont le « cerveau » des appareils électroniques, formés de tranches de silicium qui sont essentielles à la plupart des formes de technologie moderne, des voitures, des smartphones et des appareils de cuisine aux centrales électriques.

Dans le cadre de la stratégie, l’investissement prévu sur une décennie serait ciblé sur des domaines tels que la conception, la recherche et le développement.

« Les semi-conducteurs sous-tendent les appareils que nous utilisons tous les jours et seront cruciaux pour faire progresser les technologies de demain », a déclaré le Premier ministre, Rishi Sunak. « Notre nouvelle stratégie concentre nos efforts sur nos points forts, dans des domaines tels que la recherche et la conception, afin que nous puissions renforcer notre avantage concurrentiel sur la scène mondiale. »

Les inquiétudes concernant la fragilité de l’industrie mondiale des semi-conducteurs ont été exacerbées par la pandémie de Covid, lorsqu’une augmentation de la demande d’appareils électroniques a déclenché une pénurie de puces, et par les craintes que la Chine envisage d’envahir Taïwan, le plus grand fabricant mondial de semi-conducteurs.

La stratégie, qui sera publiée dans son intégralité vendredi, a évité de s’engager dans les énormes subventions annoncées par les États-Unis et l’UE. La Chine a également engagé des sommes de plusieurs milliards de dollars pour stimuler la production de semi-conducteurs.

Les États-Unis ont promis 52 milliards de dollars (42 milliards de livres sterling) de subventions pour la fabrication et la recherche de semi-conducteurs, tandis que l’UE a élaboré un plan d’investissement de 43 milliards d’euros (37 milliards de livres sterling) pour le secteur, qui comprenait des subventions des États membres et des contributions du secteur privé. La commissaire européenne à la concurrence, Margrethe Vestager, a mis en garde contre une « course aux subventions » sur les semi-conducteurs.

Selon les détails publiés par le gouvernement avant la publication du document complet, jusqu’à 1 milliard de livres sterling de financement seraient dépensés au cours de la prochaine décennie, avec une dépense initiale pouvant atteindre 200 millions de livres sterling en 2023-25. D’autres domaines d’intérêt seront les semi-conducteurs composés, qui sont fabriqués à partir de différents éléments.

Les députés ont décrit l’industrie britannique des semi-conducteurs comme « relativement petite » par rapport aux pays asiatiques et aux États-Unis, avec des clusters en Écosse, dans le sud du Pays de Galles, à Cambridge et dans le nord-est et le sud-ouest de l’Angleterre.

Le gouvernement a déclaré que le financement serait utilisé pour des projets tels que l’amélioration de l’accès à des équipements spécialisés, l’investissement dans le « pipeline de talents » de l’industrie et d’autres soutiens aux entreprises. Cela serait aidé par de nouveaux organismes, y compris un groupe consultatif britannique sur les semi-conducteurs et un incubateur pour aider les nouvelles entreprises de semi-conducteurs. La stratégie prévoyait également d’atténuer les menaces de la chaîne d’approvisionnement en travaillant avec d’autres pays tels que les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud.

Les travaillistes ont déclaré que le gouvernement avait fait preuve d’un manque d’ambition. « Plutôt que le titre de 1 milliard de livres sterling, la réalité est de 200 millions de livres sterling au cours des trois prochaines années – beaucoup moins d’ambition que nos concurrents », a déclaré Lucy Powell, secrétaire d’État fantôme au numérique, à la culture, aux médias et aux sports.

La startup basée à Cambridge, Paragraf, qui prétend être la seule entreprise au monde capable de fabriquer du graphène pour produire en masse des semi-conducteurs, a déclaré que l’engagement des contribuables ne couvrirait pas une usine de puces de base. Son fondateur et directeur général, Simon Thomas, a déclaré que le contenu de la stratégie révélé jusqu’à présent était « franchement flasque ».

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« La stratégie poursuit la tendance de cette administration conservatrice à proclamer des superlatifs comme » devenir une superpuissance technologique « sans définir ce que signifie réellement » superpuissance « ou sans fournir de plan sur la façon dont nous commencerons même à atteindre cet objectif », a-t-il déclaré.

Cependant, un fabricant britannique de semi-conducteurs a décrit la stratégie comme un « pas en avant significatif ». David Moore, directeur général de Pragmatic Semiconductor, basé à Cambridge, qui fabrique des puces composées, a déclaré : « C’est un très bon début pour voir comment nous prenons ce solide pedigree à bien des égards au Royaume-Uni et comment nous le faisons avancer. ”

Sunak a souligné l’importance des semi-conducteurs alors qu’il se rendait au Japon pour le sommet du G7, où il a conclu un nouveau partenariat sur la technologie avec le Premier ministre japonais, Fumio Kishida. Le Royaume-Uni et le Japon sont préoccupés par la menace qui pèse sur l’approvisionnement en semi-conducteurs si la Chine envahit Taïwan, le plus grand producteur mondial. Le Japon est également un acteur majeur et le Royaume-Uni souhaite dynamiser son propre secteur.

Dans le cadre d’un nouvel accord, l’accord d’Hiroshima, le Royaume-Uni et le Japon lanceront un « partenariat pour les semi-conducteurs », avec de nouveaux engagements à poursuivre une coopération de recherche ambitieuse et à planifier pour prévenir les pénuries.

Sunak a déclaré: « La coopération plus étroite entre nos forces armées, nos cyber-agences et, en fait, nos sociétés de semi-conducteurs et nos chercheurs renforceront tous notre sécurité chez nous. »

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