Attention aux mouches noires, elles sont les premières à sentir la mort. C’est ce que l’ambulancier paramédical recrue du FDNY, Ollie Cross, apprend d’un collègue alors qu’il s’aventure dans un appartement abandonné où un essaim bourdonne autour d’un cadavre en décomposition dans une baignoire. C’est clairement une métaphore du travail des premiers intervenants comme Ollie et son partenaire Gene Rutkowsky qui sont aussi les premiers à « sentir la mort », à plusieurs reprises, dans un travail qui fait des ravages non seulement sur ceux qui ont besoin d’aide médicale, mais aussi sur ceux qui le fournissent.

Avant-première en compétition jeudi au Festival de Cannes, Mouches noires met en vedette Sean Penn en tant qu’ambulancier vétéran grisonnant connu sous le nom de « Rut » maintenant sur le rythme nocturne avec son partenaire recrue Cross, joué avec conviction par Tye Sheridan, alors qu’ils répondent à l’appel dans le quartier largement délabré de Brownsville à Brooklyn. C’est la configuration hollywoodienne classique pour ce genre de drame : le gars plus âgé qui a tout vu s’associe au débutant qui essaie juste de traverser des nuits difficiles dans les rues méchantes de New York, point zéro pour ceux qui trouvent peu ou pas espoir dans le système de santé brisé de l’Amérique. Ce sont les membres de gangs coriaces, les épouses maltraitées et battues, les sans-abri campant dans des laveries automatiques, les toxicomanes, les immigrants ignorés et plus encore que ces gars-là voient 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Parfois, ils sont forcés de les combattre pour sauver une vie, la société ne le fait généralement pas se soucier sur l’épargne.

C’est la base de ce que le réalisateur français et résident de longue date de Brooklyn, Jean-Stéphane Sauvaire a choisi de filmer pour ses débuts au cinéma en anglais après le succès passé avec d’autres films baignés de violence comme celui de 2017. Une prière avant l’aube, qui l’ont amené à la Compétition de Cannes, ainsi que des personnalités comme Johnny chien fou, punk et autres travaux. Ce sont évidemment les causes de la violence qui informent une grande partie de son travail, mais aussi des visions plus sombres de son pays d’adoption aux États-Unis où il voit le sort de ceux qui restent, et son système de santé qui, contrairement à celui de l’Europe, rend les choses presque impossibles pour ceux dans le besoin. Le réalisateur cite ceux qui ont fait des films dans cet environnement comme source d’inspiration comme Scorsese, Ferrara et Friedkin, en particulier l’oscarisé de 1971 de ce dernier. La connexion française tourné dans plusieurs des mêmes endroits que Mouches noires.

C’est peut-être pour cette raison que j’ai eu l’impression de regarder quelque chose de si familier, même s’il a été transposé aux temps modernes. En fait, Martin Scorsese a vraiment couvert exactement le même territoire d’ambulanciers paramédicaux brûlés pendant la nuit dans son film de 1999 Faire sortir les morts qui mettait en vedette Nicolas Cage. Ce film avait en fait peu d’intrigue, plus une série de vignettes sur le rythme quotidien d’un travail qui les avait privés de leur humanité. Mouches noires, malgré un casting de jeu et un beau travail de caméra principalement portable de David Ungaro, n’offre rien de nouveau, seulement une réaffirmation que nous ne sommes pas allés aussi loin, même avec Obamacare. L’espoir est éphémère, bien qu’au bout de deux heures exténuantes de ce genre de choses, Sauvaire offre peut-être juste un peu.

Mais surtout, Mouches noires, avec un scénario de Ryan King et Ben Mac Brown avec l’aide apparente de Shannon Burke qui a écrit le roman original sur lequel il est basé, prend une série d’appels commençant par une tentative déchirante de sauver la vie d’un jeune homme noir sévèrement abattu qui s’accroche à la vie à l’arrière de leur ambulance. Il n’y arrive pas, et cela dérange Ollie plus que Rut, qui y travaille depuis bien plus longtemps. Il demande à son jeune partenaire s’il a déjà vu quelqu’un qu’il connaissait réellement mourir, ce à quoi Ollie répond oui, sa propre mère, qui s’est suicidée quand il était enfant. Il est sur le point d’en avoir un bien plus grand goût dans ce métier pour lequel il est encore assez novice pour tenter de passer un examen.

Il y a un patient après l’autre, toutes des circonstances différentes, d’une femme battue et toujours menacée par son mari terrifiant qu’un gars a combattu Rut et Ollie avant qu’ils ne puissent l’emmener à l’hôpital, à une utilisatrice d’héroïne enceinte qui, seule, a vient de donner naissance macabre et sanglante à un bébé apparemment mort. Il y a plus dans cet incident qui reviendra à la surface, mais le réalisateur choisit encore et encore de nous emmener dans ces tristes poches d’humanité qui sont déchirantes à regarder.

En dehors du travail, cependant, le film propose un certain nombre de scènes de sexe entre Ollie et sa nouvelle petite amie (et mère d’un bébé) interprétée par Raquel Nave, qui atténue la tension pour lui mais ne fait pas vraiment avancer l’histoire. Nous obtenons également une brève scène traitant de la vie personnelle de Rutkowsky alors qu’il rend visite à sa dernière ex-femme (Katherine Waterston) et à sa fille unique, découvrant que son ex a rencontré quelqu’un de nouveau et prévoit de déménager avec leur enfant. Contrairement au livre qui l’avait un peu atteint de SSPT en raison de son service pendant la guerre du Vietnam, ici, il fait le travail le 11 septembre qui a causé le traumatisme dans son passé.

En général, cependant, ces scènes, ou celles où les partenaires mangent de la nourriture chinoise, sont là pour rendre ces gars plus dimensionnels, plus reconnaissables. Les acteurs, certes de très haut calibre, font de leur mieux pour leur donner vie notamment Sheridan, qui est vraiment au centre de l’histoire. Penn avait pris un répit pour jouer mais joue un rôle sur mesure pour ses talents considérables, bien que l’arc de l’histoire de son personnage ne se soit pas tout à fait déroulé pour moi de manière crédible, en particulier lorsque ce vétéran de longue date du FDNY se présente dans un sweat à capuche qui ne lui semblait pas à sa place. Peut-être que c’était censé montrer qu’il allait enfin dépasser les limites, je ne sais pas, mais c’était choquant. Également dans l’équipe EMT, Michael Carmen Pitt joue un trou total ** qui harcèle sans pitié Ollie parce qu’il se soucie trop, même d’un chien mort, et Gbenga Akinnagbe qui se débrouille bien dans ses quelques scènes. Pas moins que Mike Tyson joue le chef des pompiers exaspéré de manière amusante, mais le rôle ne va nulle part.

L’idée derrière Mouches noires est admirable. Cela nous rappelle à quel point l’Amérique peut être foutue, en particulier avec un grand parti politique qui tente de faire reculer son système de santé. Mais malgré les compétences cinématographiques évidentes de son célèbre réalisateur français, quelque chose a été perdu dans la traduction qui l’empêche de vraiment monter en flèche.

Le film est à la recherche d’une distribution nationale.

Titre: Mouches noires
Section: Concours
Directeur: Jean-Stéphane Sauvaire
Scénario: Ryan King, Ben Mac Brown
Jeter: Sean Penn, Tye Sheridan, Mike Tyson, Michael Carmen Pitt, Katherine Waterston, Rachel Nave, Gbenga Akinnagbe
Durée de fonctionnement : 2 h 4 min
Agent de ventes: FilmNation Entertainment (international); WME Indépendant (domestique)