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La plupart des États américains autorisent les gens à consommer du cannabis à des fins médicales ou récréatives. Pourtant, tous les États veulent que leurs routes soient sûres. Un alcootest capable d’identifier avec précision les personnes qui ont récemment fumé du cannabis pourrait les aider à éloigner les conducteurs aux facultés affaiblies de la route – si un tel appareil existait.
Mais développer un alcootest pour le cannabis est beaucoup plus difficile que pour l’alcool, que les gens expirent en grande quantité lorsqu’ils boivent. En revanche, le composant enivrant du cannabis, appelé THC, serait transporté à l’intérieur des particules d’aérosol que les gens expirent. Le volume total des aérosols peut être très faible, ce qui rend difficile la mesure précise de leur teneur en THC. Actuellement, il n’existe pas de méthode standard pour ce faire.
Maintenant, des chercheurs du National Institute of Standards and Technology (NIST) et de l’Université du Colorado à Boulder ont mené une étude dans laquelle ils ont recueilli des échantillons d’haleine de personnes avant et après avoir fumé du cannabis à haute teneur en THC, alias marijuana, et utilisé des instruments de laboratoire. (pas un appareil portatif) pour mesurer la quantité de THC dans leur haleine. L’objectif de cette étude, publiée dans le Journal of Breath Research, était de commencer à développer un protocole qui donne des résultats reproductibles – une étape nécessaire vers une méthode de terrain fiable et validée.
Les échantillons prélevés avant que les gens ne fument étaient importants car le THC peut persister dans le corps des personnes qui consomment fréquemment du cannabis pendant un mois ou plus, longtemps après que les effets de la drogue se sont dissipés.
« Une question clé à laquelle nous ne pouvons pas encore répondre est de savoir si les mesures de l’haleine peuvent être utilisées pour faire la distinction entre une personne qui consomme régulièrement du cannabis mais ne l’a pas fait récemment et une personne qui en a consommé il y a une heure », a déclaré l’ingénieur chimiste superviseur du NIST et auteur de l’étude. Tara Lovestead. « Avoir un protocole reproductible pour les mesures de la respiration nous aidera, ainsi que d’autres chercheurs, à répondre à cette question. »
Les échantillons d’haleine ont été prélevés dans un laboratoire mobile – une camionnette blanche confortablement aménagée qui se garerait facilement devant les maisons des participants. Ce laboratoire de pharmacologie mobile a été développé par des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder, dont Cinnamon Bidwell, professeur adjoint de psychologie et de neurosciences et co-auteur de l’étude. De plus, tous les participants ont acheté et utilisé un type constant de cannabis à haute teneur en THC préparé par un dispensaire agréé à Boulder, au Colorado. Cette conception de l’étude a permis aux auteurs de mener leurs recherches sans manipuler de cannabis à haute teneur en THC ni autrement enfreindre les lois fédérales.
À l’heure convenue, les participants sont montés dans la camionnette, ont donné leur échantillon d’haleine avant utilisation et ont également fourni un échantillon de sang. Ils sont ensuite retournés dans leur résidence, ont fumé du cannabis selon leur coutume habituelle et sont retournés immédiatement à la camionnette pour fournir un deuxième échantillon de sang. Étant donné que les concentrations de THC dans le sang augmentent immédiatement après avoir consommé le médicament, les chercheurs ont comparé les échantillons de sang avant et après pour confirmer que les participants venaient en fait de l’utiliser. Une heure plus tard, les participants ont donné leur deuxième échantillon d’haleine.
Les participants ont fourni des échantillons d’haleine en soufflant dans un tube contenant un « filtre à impact » qui capturait les aérosols de leur haleine. Plus tard dans le laboratoire, les chercheurs ont extrait le matériau capturé dans le filtre et mesuré la concentration de THC et d’autres composés du cannabis en utilisant la chromatographie liquide avec spectrométrie de masse en tandem, une technique de laboratoire qui identifie les composés et mesure leur quantité.
Comme il s’agissait d’une étude de développement de protocole qui n’impliquait que 18 participants, les résultats de l’analyse n’ont pas de poids statistique. Cependant, ils soulignent la nécessité d’une étude plus approfondie.
« Nous nous attendions à voir des concentrations plus élevées de THC dans les échantillons d’haleine prélevés une heure après que les gens aient consommé », a déclaré Lovestead. Cependant, les niveaux de THC s’étendaient sur une plage similaire dans les échantillons avant et après utilisation. « Dans de nombreux cas, nous n’aurions pas été en mesure de dire si la personne a fumé au cours de la dernière heure en fonction de la concentration de THC dans son haleine. »
Cette étude a été financée par une subvention de l’Institut national de la justice du ministère de la Justice. Le NIJ a également accordé à l’équipe de recherche une subvention supplémentaire de 1,5 million de dollars sur trois ans pour poursuivre ses recherches. La prochaine étude impliquera au moins 40 participants fournissant plus d’un millier d’échantillons d’haleine. Cela devrait donner aux résultats plus de poids statistique.
« Beaucoup plus de recherches sont nécessaires pour montrer qu’un alcootest au cannabis peut produire des résultats utiles », a déclaré Kavita Jeerage, ingénieur de recherche en matériaux du NIST et co-auteur. « Un alcootest peut avoir un impact énorme sur la vie d’une personne, donc les gens doivent avoir confiance que les résultats sont exacts. »
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